Una enciclopedia es un libro o una serie de libros que contiene información general sobre muchos temas y materias. Aunque a menudo se encuentran con diccionarios en bibliotecas de recursos, las enciclopedias pueden ser mucho más extensas y contener más información sobre los temas que se incluyen en ellas. En el pasado, estos trabajos se recopilaron en varios volúmenes publicados. Las publicaciones más modernas, sin embargo, incluyen formatos digitales como software en un disco o sitios web con información sobre ellos.
Formato y finalidad
Algunas personas pueden confundir una enciclopedia con un diccionario, aunque son intrínsecamente bastante diferentes. Un diccionario ofrece definiciones de palabras, ocasionalmente acompañadas de ilustraciones, para proporcionar al lector el significado de términos o frases individuales. Por otro lado, una enciclopedia explora temas con mayor profundidad y con mayor frecuencia incluye ilustraciones, mapas y fotografías. Si bien la mayoría de las enciclopedias están organizadas alfabéticamente, algunas están ordenadas por categorías o artículos con referencias cruzadas para facilitar la lectura.
Los lectores pueden encontrar una amplia gama de temas dentro de estos volúmenes, lo que los convierte en excelentes textos de investigación. Eventos históricos, como las fechas y las principales batallas de varias guerras; información científica, como datos pertinentes sobre diferentes teorías; y la cultura popular, como nombres y breves biografías de varias celebridades, se pueden encontrar en estos volúmenes. A medida que pasa el tiempo, los editores realizan revisiones y publican nuevos volúmenes con más información para mantenerlos relevantes.
Enciclopedias históricas
Plinio el Viejo escribió la primera enciclopedia documentada en el siglo I a. C. con la ayuda de su sobrino. Este trabajo constaba de 37 volúmenes y cubría temas que iban desde la antropología y la fisiología humana hasta la agricultura, la pintura y la farmacología. Durante los siguientes siglos, las enciclopedias adoptaron un tono religioso. La primera edición cristiana se publicó en el 560 d. C. y el primer volumen musulmán salió a la luz poco después.
Una de las enciclopedias más largas se creó en 1403 cuando se publicó la Enciclopedia Yongle en China. Constaba de 11,000 volúmenes manuscritos; la mayor parte del trabajo original se ha perdido a lo largo de los siglos, y en la actualidad sobreviven menos de 400 volúmenes. La palabra «enciclopedia» proviene del griego enkyklia paideia, que significa «un conocimiento general». Ha estado en uso durante al menos 500 años, desde la publicación de la Enciclopedia o Conocimiento del mundo de las disciplinas en 1559.
Formatos modernos
En el siglo XX, la Enciclopedia Británica se convirtió en la obra occidental más conocida de este tipo. Las enciclopedias temáticas también se hicieron populares, cubriendo temas tan variados como la economía, la bioética o la judaica. Hacia finales de siglo, muchas editoriales comenzaron a lanzarlos en formatos digitales como discos compactos (CD) y discos versátiles digitales (DVD).
Algunas enciclopedias están completamente disponibles en línea, sin la correspondiente versión impresa. Una de las ventajas más importantes de las enciclopedias en línea es que se pueden editar con frecuencia, por lo que se mantienen actualizadas. Tradicionalmente, un solo escritor escribía una enciclopedia solo o como un esfuerzo de colaboración con sus compañeros, pero un equipo de escritores, que a menudo no tienen contacto cara a cara entre sí, ahora pueden compilar numerosos volúmenes a distancia.