La teoría crítica de la raza es una forma de ver las relaciones raciales, particularmente dentro de los Estados Unidos, en un contexto más amplio que el enfoque tradicional de derechos civiles. La teoría comenzó en algún momento a mediados de la década de 1970, cuando varias personas de la profesión jurídica comenzaron a preocuparse por la lentitud con la que cambiaban las leyes para promover la igualdad racial. A estos profesionales del derecho también les preocupaba que muchas de las primeras victorias del movimiento de derechos civiles ya se estaban erosionando.
Aprender a mirar críticamente las relaciones raciales es una parte clave de la teoría crítica de la raza. Examinar las interacciones cotidianas y encontrar el componente racial en ellas puede ayudar a hacer avanzar la causa de la igualdad racial tal vez más que un enfoque a veces simplista «daltónico». Observar detenidamente lo que los sociólogos llaman microagresiones puede ayudar a ver el verdadero alcance del racismo en los Estados Unidos y, a través del análisis crítico, se espera que la gente pueda comenzar a trabajar para superarlo.
Para comprender mejor la teoría, un individuo puede considerar un escenario en el que dos personas se cruzan mientras caminan por una calle y la primera persona sonríe a la segunda. Imaginemos que la segunda persona sonríe en respuesta al pasar, o mira hacia el pavimento y pasa arrastrando los pies. En el caso de que el segundo participante pase incómodo, el primer instinto de un observador puede ser imaginar que simplemente es antipático o que ha tenido un mal día. Pero, ¿qué pasa si el primer participante es una persona de color y el segundo es blanco? Un observador probablemente desconfiará de alguna forma de microagresión racista. ¿Qué pasa si ambos participantes son personas de color? ¿Qué pasa si el primer participante es blanco y el segundo es negro? En cada una de estas situaciones, la comprensión del observador de las relaciones raciales de la sociedad puede ser más matizada que con un enfoque tradicional.
Aunque la teoría crítica de la raza comenzó dentro de la profesión legal – y el profesor de derecho Derrick Bell, fácilmente el pensador más importante dentro del movimiento – desde entonces se ha extendido a muchas otras disciplinas. Los educadores pueden encontrar esta teoría muy importante para su comprensión de la dinámica del aula, las pruebas académicas y el sesgo del plan de estudios. Las personas involucradas en la esfera política pueden encontrarlo útil para comprender las discrepancias en las votaciones, las campañas basadas en la raza y otros temas.
Uno de los desarrollos recientes más interesantes en la teoría crítica de la raza es el cuestionamiento de la aceptación normativa de la «blancura». Esta teoría analiza cosas tales como cómo ciertos grupos, los irlandeses, por ejemplo, comenzaron como una categoría de «otros», antes de «convertirse» en blancos. Analiza cómo el orgullo racial por ser blanco puede manifestarse de manera aceptable y cómo puede manifestarse como superioridad blanca. Además, puede considerar qué pueden hacer legítimamente los blancos para ayudar al examen crítico de la raza, sin abusar de su posición de poder.
La teoría crítica de la raza es un campo en constante evolución. Uno de los expertos más conocidos en este campo es Richard Delgado, autor de varios libros, incluido Critical Race Theory: An Introduction with Jean Stefancic. Otros pensadores y activistas devotos se han dedicado a la causa de una mejor comprensión de la raza y su papel en nuestra sociedad. Aunque los problemas a los que se enfrentan son verdaderamente monumentales, campos como este ofrecen la esperanza de lograr un mundo más equitativo.