La geopolítica, en cierto sentido, combina el estudio de la geografía con el estudio de la política. La geografía se refiere a los accidentes geográficos físicos, el tamaño y los recursos, mientras que la política se refiere a las relaciones entre estados o regiones. Un entorno geopolítico, por lo tanto, se refiere a la situación política de una región considerando la geografía, historia, religión, cultura, estructura gubernamental y situación socioeconómica de los países. El término también se puede aplicar de manera más restringida para discutir la situación política de un solo país dadas sus realidades geográficas, o más ampliamente para considerar el medio ambiente de todo un continente. El entorno geopolítico de África o el Medio Oriente, por ejemplo, se discute con frecuencia.
Se dice que el término geopolítica fue acuñado a principios del siglo XX por un politólogo sueco, Rudolf Kjellen. Desde su creación, se ha convertido en un término popular utilizado por científicos políticos, historiadores, ambientalistas y sociólogos. De muchas formas, el análisis del entorno geopolítico de una región intenta hacerse una idea de los diversos aspectos que afectan la política, la cultura y la industria de una región.
Antes de que se acuñara el término, los historiadores, los científicos políticos y los arqueólogos a menudo discutían la forma en que la geografía de una región formaba a su gente. Por ejemplo, se dice que la geografía de Arabia Saudita, es decir, su ubicación central entre los continentes asiático, africano y europeo, ha influido en gran medida en el desarrollo del comercio en siglos anteriores.
El entorno geopolítico de un país o región también puede cambiar con el tiempo. Aunque la geografía pueda permanecer estática, el entorno mundial cambiante puede afectar el poder político de un área. Como el mundo depende actualmente del petróleo, las áreas ricas en recursos petroleros tienen más poder. Pero, antes de la revolución industrial, y si las fuentes de energía alternativas se vuelven comunes, los países y regiones ricos en petróleo pueden perder parte de su poder político asociado con sus reservas de petróleo.
Alternativamente, el entorno geopolítico puede cambiar drásticamente a medida que diferentes países se vuelven más poderosos. A medida que China, por ejemplo, se desarrolla económicamente, su extenso recurso de capital humano y minerales, así como su gran tamaño, combinado con otros factores geográficos, históricos, religiosos y políticos pueden cambiar drásticamente el entorno geopolítico mundial.