El movimiento decadente en la literatura fue un estilo de corta duración pero influyente durante la segunda mitad del siglo XIX. Está más asociado con la literatura francesa, y Charles Baudelaire fue quizás la figura más destacada del movimiento decadente. Los escritores decadentes utilizaron un lenguaje elaborado y estilizado para discutir temas tabú y, a menudo, desagradables, como la muerte, la depresión y las sexualidades desviadas.
La palabra decadente surgió en el mundo literario como una valoración despectiva de los críticos. Como adjetivo, con una d minúscula, decadente denota austeridad y decadencia de la moral, como la que supuestamente provocó la disolución del Imperio Romano. Los críticos literarios franceses en el siglo XIX usaron el término para descartar a los escritores que sentían que no eran importantes y que simplemente se revolcaban en temas impactantes, pero algunos escritores adoptaron el término y comenzaron a identificar su propio trabajo como decadente, enorgulleciéndose de su oposición a la moralidad cotidiana y costumbres.
La literatura decadente abarca poesía, novelas y ficción corta. En parte nació del movimiento romántico, que buscaba provocar emociones en el lector, pero también una revuelta contra la glorificación de la naturaleza por el romanticismo. Los Decadentes favorecieron el arte y el artificio sobre el mundo natural y, en este sentido, estaban estrechamente alineados con los movimientos simbolista y estético del mismo período. La rama gótica de la ficción romántica, especialmente la obra de Edgar Allen Poe, fue una gran inspiración para los Decadents. De hecho, Baudelaire tradujo las obras de Poe al francés.
Los novelistas decadentes incluyen a Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier y Octave Mirbeau. Además de Baudelaire, los poetas notables del género incluyen a Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam y el conde de Lautréamont. Los Decadentes franceses ganaron seguidores en los círculos literarios ingleses a fines del siglo XIX, y algunos escritores ingleses adoptaron el estilo Decadent. Oscar Wilde y Aubrey Beardsley fueron los más destacados decanos ingleses. Wilde incorporó la famosa obra A Rebours de Huysmans en su novela El retrato de Dorian Gray; aunque no nombró el libro, sus lectores sin duda lo reconocieron por la descripción.