“Plurilingüismo” es un término que se usa para discutir situaciones en las que una persona tiene habilidades comunicativas en más de un idioma. Por el contrario, un área multilingüe puede tener varios idiomas que se utilizan, pero los hablantes individuales aún pueden ser monolingües. Si bien se puede decir que una persona es plurilingüe, esta distinción entre los dos términos tiene más sentido cuando se habla de ubicaciones y comunidades de hablantes. Coloquialmente, la gente usa el término “multilingüe” para abordar la idea de hablar más que un idioma, pero “plurilingüe” generalmente se considera un término más preciso.
En general, la mayoría de la gente considera que el plurilingüismo es más atractivo que el multilingüismo. Cuando los hablantes de diferentes idiomas pueden comunicarse, es más probable que interactúen y formen juntos una sociedad fuerte. Las divisiones lingüísticas pueden ser muy poderosas y pueden hacer que las personas se inclinen a permanecer en grupos culturales muy aislados, incluso cuando viven en las proximidades. Fomentar el intercambio lingüístico entre diferentes grupos culturales puede aliviar tensas relaciones interculturales.
La forma en que se desarrollan los contextos plurilingües varía, pero generalmente implica el contacto entre más de una cultura. En algunos casos, sin embargo, el bilingüismo puede ser estándar para un área y la comunidad bilingüe puede tener su propia cultura distintiva. La competencia lingüística suele ir acompañada de competencia cultural, porque la comunicación eficaz implica algo más que palabras. A esto a veces se le llama competencia pluricultural.
Mucha gente cree que el plurilingüismo está aumentando debido a una mayor exposición a múltiples idiomas, tanto a través de cambios escolares como sociales. Es extremadamente común que las personas tengan al menos algún grado de competencia en idiomas extranjeros, y el plurilingüismo es cada vez más la norma en las sociedades. Esto refleja no solo un aumento de la pluriculturalidad, sino también la voluntad de aceptar múltiples culturas como miembros de una nación.
Un aspecto interesante del plurilingüismo es que no requiere competencia total en más de un idioma. Se podría decir que un área en la que la gente habla pequeñas cantidades de idiomas extranjeros es plurilingüe. Por ejemplo, en áreas cercanas a las fronteras internacionales, las personas a menudo aprenden el idioma de su país y logran cierto grado de fluidez en el idioma cercano. La conversación práctica en estos contextos puede no requerir más que un vocabulario básico y estructuras de oraciones.
Los argumentos en contra del plurilingüismo a menudo se centran en problemas con competencias limitadas, no con ciudadanos completamente bilingües. Las personas que no dominan el idioma nacional de la zona donde viven suelen ser acusadas de antipatrióticas. Para algunas personas, vivir en una sociedad plurilingüe es en sí mismo antipatriótico, lo que resulta en una falta de voluntad para prestar servicios en otros idiomas. Esto a veces resulta en relaciones muy tensas entre culturas que pueden transmitirse de generación en generación.