Willa Cather, nacida como Wilella Sibert Cather el 7 de diciembre de 1873, es mejor conocida por sus representaciones de la vida estadounidense y sus novelas pastorales. Con publicaciones como Alexander’s Bridge, O Pioneers !, My Antonia y Death Comes for the Archbishop, Cather presentó no solo una variedad de experiencias estadounidenses, sino también una distinguida voz literaria.
El bebé que se convertiría en este famoso autor nació en una pequeña granja en Black Creek Valley, Virginia, donde su familia había vivido durante seis generaciones. Aunque Willa fue la primera hija, los padres Charles Fectigue Cather y Mary Virginia Boak agregarían otros seis jóvenes a su prole. En 1883, la familia se trasladó a Red Cloud, Nebraska, que más tarde se haría famosa por las novelas de Cather.
Willa Cather asistió a la Universidad de Nebraska, donde comenzó su carrera como escritora como colaboradora habitual del Nebraska State Journal. Después de graduarse de la universidad, Cather se mudó a Pittsburgh, donde enseñó inglés en una escuela secundaria y trabajó en Home Monthly. Su famoso cuento Paul’s Case está basado en un joven con problemas que pasa la mayor parte de su tiempo fantaseando con vivir una vida dorada. Cuando, unos años más tarde, en 1906, recibió una oferta de trabajo en McClure’s Magazine, Willa Cather se mudó a la ciudad de Nueva York, donde pasaría la mayor parte de su vida adulta. En 1908, fue ascendida a jefa de redacción de la revista.
Fue McClure’s quien publicó la primera novela de Willa Cather, Alexander’s Bridge, en forma de serie. Es ampliamente aceptado por los estudiosos de la obra del autor que Willa Cather estuvo muy influenciada por Henry James al principio de su carrera. Su primera novela se considera descendiente directa de James. Sin embargo, mientras vivía en Nueva York, Willa Cather conoció a la autora Sarah Orne Jewett, quien le aconsejó que confiara menos en James y más en su experiencia estadounidense. Fueron las novelas que nacieron de la pradera las que ganaron el aplauso de la crítica de Willa Cather. En 1923, ganó el premio Pulitzer por su novela pastoral One of Ours, que se publicó el año anterior.
Aunque Willa Cather falleció el 24 de abril de 1947, su trabajo y su persona todavía son venerados en la actualidad. En 1973, el Servicio Postal de los Estados Unidos la conmemoró con un sello postal. Trece años después, en 1986, fue incorporada oficialmente al Museo Nacional de las Vaqueras y al Salón de la Fama. Las feministas y académicas de la literatura han especulado sobre la orientación sexual de Cather. Aunque se sabe que era la compañera de la cantante de ópera Olive Fremstad, Willa Cather era una persona muy reservada y destruyó muchas cartas y documentos personales que podrían haber arrojado más luz sobre su vida personal.