La frase «en general» es un modismo que significa «en general», «generalmente» o «todas las cosas consideradas», todos los cuales se utilizan para describir un hecho o una regla que tiene pocas excepciones. Otras definiciones citadas con frecuencia para el idioma incluyen «en todos los casos» y «en cualquier caso», que se interpretan de manera similar a las otras definiciones. El origen del idioma varía un poco de una fuente a otra, pero una idea común entre todas las interpretaciones sugiere que proviene de términos utilizados en la navegación.
Dado que hay tan poca variación de una situación a otra en la definición de esta frase, el uso generalmente también permanece igual. Por ejemplo, el propietario de una empresa puede describir el buen historial de su empresa explicando que «en general, las cosas van exactamente según lo planeado». De manera similar, una persona que vive en una gran ciudad podría quejarse de que «el tráfico de la ciudad es tan terrible, en general, que es imposible llegar a tiempo a cualquier lugar». En ambas situaciones muy diferentes, los usos del idioma tenían la intención de explicar que algo específico sucede la mayor parte del tiempo.
De vez en cuando, la gente malinterpreta este idioma en el sentido de que casi sucedió algo en lugar de que casi siempre sucede algo. Por ejemplo, un estudiante emocionado en una obra de teatro de la escuela secundaria podría decir «Llenamos el auditorio, en general». Un uso indebido más común del idioma ocurre cuando alguien lo usa para significar «a veces», como al decir «En general, pedimos nuestros productos a este distribuidor, pero también vamos al que está al final de la calle con bastante frecuencia».
Se acepta comúnmente que «en general» describe dos situaciones de navegación y, por lo tanto, es probable que el idioma provenga del uso de términos náuticos. Los términos náuticos «por» y «grande» describen respectivamente navegar en el viento y navegar con el viento. Una interpretación del modismo establece que, debido a que un barco no puede navegar en contra del viento y con el viento al mismo tiempo, y que cuando navega, el barco debe estar haciendo uno u otro en todo momento, «por» y «grande ”Representan las dos únicas opciones posibles. Por lo tanto, si algo sucede tanto cuando el barco navega «por» como «grande», sucede la mayor parte del tiempo o todo el tiempo. En general, luego se desarrolló para ser interpretado como “como una regla general” porque algo que sucede en general ocurre la mayor parte o todo el tiempo.