El período de silencio es una teoría que establece que cualquier persona que intente aprender un nuevo idioma debe pasar por un período de silencio en el que figurativamente se retrae mientras trata de dar sentido a todo lo que se ha aprendido sobre el idioma. Este es un período para la comprensión después de la asimilación de material relacionado con el nuevo idioma. La idea es que la persona que aprende un nuevo idioma utilice el período de silencio para descubrir cómo digerir todo lo que ha aprendido antes de intentar hablar el idioma.
A veces, el período de silencio es un intento deliberado por parte del alumno de un nuevo idioma de hacer una pausa antes de dar un salto oral al nuevo idioma. Esto puede durar desde unos pocos días hasta unos meses, según las circunstancias. Por ejemplo, un nuevo inmigrante a un país puede aprovechar el tiempo para intentar aprender el nuevo idioma tanto como sea posible antes de intentar comunicarse en el idioma. Tal persona puede imponerse el período de silencio mientras se esfuerza por dominar el idioma.
Por otro lado, algunas personas experimentan de mala gana un período de silencio en su búsqueda por aprender un nuevo idioma. Este período puede no ser deliberado, sino más bien el resultado de la timidez o la falta de voluntad para avergonzarse por no hablar el idioma correctamente. Otro factor que podría afectar el inicio y la duración de un período de silencio es la personalidad de la persona que aprende el nuevo idioma. Alguien que es naturalmente reservado puede tener más dificultades para tratar de expresar palabras en un nuevo idioma que alguien que es más extrovertido.
El origen nativo o cultural de la persona que aprende el nuevo idioma también juega un papel porque algunas culturas pueden inculcar algunos modos de comportamiento que pueden influir en la duración del período de silencio. Un ejemplo es una cultura en la que se espera que las niñas sean sumisas y menos francas u obstinadas que los hombres. Una niña así puede tener dificultades para superar esa barrera cultural, incluso en un país nuevo. Podría tardar más que otra mujer de un país en el que la igualdad de género es la norma. Incluso los niños pequeños pasan por un período de silencio cuando están aprendiendo un nuevo idioma. Los niños que están aprendiendo un nuevo idioma usan el tiempo para procesar el idioma en sus mentes antes de poder hablarlo.