El romanticismo literario es parte del movimiento romántico más amplio que influyó en el arte, la música y la cultura occidental a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Desde entonces, el movimiento ha sido visto como una reacción violenta contra la Revolución Industrial, a favor de un regreso a formas de vida más simples. Se expresó en el arte contemporáneo, la filosofía e incluso la política. El romanticismo literario está mejor ejemplificado por los poetas románticos de Inglaterra y Europa. Estos poetas incluyeron a Keats, Byron y Shelley, todos de Inglaterra, así como otros del continente europeo y América.
Los escritores e historiadores de hoy en día creen que la era romántica fue una respuesta a la Ilustración, la época en la que la ciencia y la industria alcanzaron prominencia por primera vez sobre la religión y la tradición. Durante la época romántica, muchos artistas e intelectuales expresaron su deseo de resistir los cambios traídos por la Revolución Industrial, entonces en su primer siglo. Estos cambios, como el aumento de la población urbana y la explotación a gran escala del medio ambiente natural, se produjeron rápidamente y marcaron el comienzo de la era moderna. Esto no fue visto favorablemente por muchas personas, y el Movimiento Romántico propuso un regreso a la naturaleza, el misticismo y el idealismo.
El romanticismo literario es quizás el aspecto más recordado de la época romántica. A principios del siglo XIX, Europa y particularmente Inglaterra produjeron una serie de poetas cuya fama e influencia han perdurado hasta nuestros días. Estos incluyeron a Percy Shelley, John Keats y George Gordon Byron, más conocido como Lord Byron. Otros fueron William Blake, William Wordsworth y el famoso poeta escocés Robert Burns. La poesía romántica favoreció imágenes de naturaleza virgen, sentimientos metafísicos e individualistas y una vida emocional apasionada que todavía se llama romántica en la actualidad.
El impacto del romanticismo literario fue de gran alcance. Varios escritores del continente europeo se consideran parte del Movimiento Romántico, como el alemán Johann Wolfgang von Goethe y el francés Victor Hugo. En Estados Unidos, los poetas Edgar Allan Poe y Walt Whitman fueron fuertemente influenciados por los románticos. Estos escritores se encuentran entre las figuras más importantes de la historia literaria. Burns, que escribió muchos de sus poemas en el dialecto tradicional escocés, es tan apreciado en Escocia que su cumpleaños se celebra como fiesta nacional.
Muchas de las figuras clave del romanticismo literario, como Byron, Keats y Burns, murieron a edades tempranas. Sin embargo, sus obras sobrevivieron para influir en generaciones posteriores en campos tan diversos como la filosofía, la música e incluso la política. Estas obras incluyen la obra de teatro Faust de Goethe, «Auld Lang Syne» de Burns y el poema épico «Rime of the Ancient Mariner» de Samuel Taylor Coleridge. La preferencia de los románticos por la belleza y la naturaleza sobre la industria y la ciencia inició un conflicto filosófico que aún se discute. La imagen popular de los poetas como artistas apasionados y de mal humor con poco interés en el mundo real es también un legado del Movimiento Romántico.