Un fiscal especial es un abogado fiscal del sector privado elegido para investigar, acusar y procesar a los funcionarios del gobierno. Si bien el procesamiento de un funcionario del gobierno sospechoso de actividad ilegal normalmente recae en un fiscal de los EE. UU., Un fiscal de distrito o un fiscal general, la estrecha relación política de una rama del gobierno con otra sugeriría que un procesamiento realizado por alguien empleado por el mismo gobierno, o la misma rama del gobierno puede no ser imparcial. En estos casos, el gobierno puede solicitar a un abogado del sector privado que actúe como fiscal especial, de modo que no exista parcialidad en la persecución del caso.
Muchos países emplean un fiscal especial cuando se trata de casos en los que un funcionario del gobierno está acusado. Puede existir parcialidad con abogados que ya trabajan para el gobierno porque pueden tener una relación directa con el acusado, pueden haber ganado poder político a través de la posición política del acusado o pueden ser empleados por el acusado. Por otro lado, si el fiscal empleado por el gobierno se opone abiertamente al partido político del acusado, puede procesarlo de manera imprudente. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, se debe contratar a un fiscal especial para que no exista ninguna relación entre el acusado y el fiscal.
En los juicios de 2006/2007 que acusaron a Scooter Libby de filtrar información confidencial sobre un miembro de la CIA, Patrick Fitzgerald fue nombrado fiscal especial. Un fiscal especial de gran fama fue Leon Jaworski, quien fue designado fiscal en el caso Estados Unidos v. Nixon. Jaworski, después de seguir el caso durante 11 meses, renunció repentinamente. Estaba enojado porque el presidente Ford ya había otorgado un indulto presidencial al ex presidente Nixon, antes de la conclusión del juicio. Además, como ha declarado en entrevistas desde entonces, extrañaba su hogar en Texas.
El fiscal especial Kenneth Starr era bien conocido por su persecución del presidente Clinton durante el primer escándalo de Whitewater y luego el escándalo sexual de Monica Lewinsky. Aunque Starr como fiscal acusó a Clinton, el Senado votó para absolverlo.