Los sumerios eran un grupo de personas que se cree que emigraron a la zona conocida como Sumer en el sur de Mesopotamia antes del 4000 a. C. Formaron múltiples ciudades-estado, que eran ciudades independientes gobernadas por un rey. Los sumerios prosperaron durante gran parte del mismo período de tiempo que la civilización egipcia, pero no compartieron el enfoque egipcio sobre la vida después de la muerte. A diferencia de Egipto, que estaba gobernado por un rey, los sumerios también tenían una sociedad teocrática: creían que los principales gobernantes de su sociedad eran las deidades a las que adoraban, y cada ciudad-estado tenía un dios local. Los elementos principales de la mitología sumeria incluyen su historia de la creación del mundo y otras historias sobre varios dioses sumerios.
En la mitología sumeria, el dios local representaba a la gente y se esperaba que hablara en su nombre a otros dioses que controlaban la naturaleza. El templo sumerio era el centro político y religioso de cada ciudad-estado. Estos templos se llaman zigurats y algunos eran tan altos como las pirámides egipcias. Casas, talleres y almacenes rodeaban los zigurats. El zigurat más famoso fue la Torre de Babel bíblica.
Los zigurats de Sumer parecían montañas y su apariencia se relaciona con la mitología sumeria sobre la creación del mundo. Los sumerios creían en un mar primigenio que dio a luz a una montaña cósmica que contenía tanto el cielo como la Tierra. An, el dios del cielo, era hombre, y ki, la diosa de la Tierra, era mujer. Enlil, el dios del aire, era su hijo, y una historia dice que Enlil separó el cielo y la tierra. Otras deidades importantes en la mitología sumeria incluyen a Ninlil, una diosa del aire y esposa de Enlil; Enki, el dios del agua dulce y la fertilidad masculina; Inanna, la diosa del amor y la fertilidad femenina; y Ninurta, el dios de la guerra y la agricultura.
El idioma sumerio es diferente a cualquier otro idioma. Los sumerios desarrollaron el primer sistema de escritura, llamado cuneiforme, alrededor del 3000 aC Produjeron una gran cantidad de literatura poética que registra gran parte de la narrativa de su religión. La epopeya de Gilgamesh es probablemente la leyenda sumeria más conocida. Antes del desarrollo de la escritura cuneiforme, las historias religiosas existían como folclore que se comunicaba oralmente.
Los restos de la cultura sumeria son escasos en comparación con los de la cultura egipcia, pero antes de 1900 se excavaron miles de tablillas literarias de arcilla. La traducción de estas tablillas es un proceso difícil, pero estos escritos han contribuido mucho a la comprensión de la mitología sumeria. Los sumerios también produjeron una gran cantidad de arte visual, incluidas estatuas que representaban a los diversos dioses. Creían que los dioses estaban presentes en esas estatuas.
Los sumerios tuvieron contacto con otras civilizaciones importantes, incluidos los egipcios, hebreos y griegos. Influyeron fuertemente en estas civilizaciones, así como en otras del Cercano Oriente. La mayoría de las culturas del Cercano Oriente adoptaron el sistema de escritura cuneiforme, y algunas ideas de la mitología sumeria se abrieron paso en otras religiones.