La gramática universal es una controvertida teoría lingüística que afirma que existen ciertas características compartidas por todos los idiomas y que los humanos nacen conociendo estas características. Algunos lingüistas intentan identificar estas características, mientras que otros estudian las diferencias entre niños y adultos que aprenden el idioma para determinar qué información es innata y qué se aprende. Las aplicaciones básicas de la gramática universal incluyen el estudio de los universales lingüísticos propuestos y la búsqueda de una parte del cerebro conocida como Dispositivo de Adquisición del Lenguaje (LAD).
Aunque el defensor más conocido de la gramática universal es Noam Chomsky, la teoría se habló por primera vez años antes de que él naciera. Roger Bacon escribió la primera teoría de la gramática universal en el siglo XIII, unos siete siglos antes de la publicación de 1957 de Chomsky Syntactic Structures. La gramática universal se propone principalmente debido a las similitudes entre los idiomas y el argumento de la pobreza de estímulo, que establece que los niños aprenden el idioma casi automáticamente sin recibir suficiente instrucción.
Las características que comparten todos los idiomas se denominan universales lingüísticos. Hay dos tipos de universales: absolutos y estadísticos. Los universales absolutos son aquellos que son verdaderos en todos los casos conocidos, y existen muy pocos. Por ejemplo, «todos los idiomas tienen pronombres» es un universal absoluto. Los universales estadísticos se conocen mejor como tendencias porque son verdaderos solo en la mayoría de los casos, no en todos.
El lingüista Joseph Greenberg desarrolló cuarenta y cinco universales a partir de su estudio de aproximadamente treinta idiomas, y casi todos eran implicacionales. Este tipo de universal toma la forma de una declaración si-entonces, como, «si se habla un idioma, entonces tiene consonantes y vocales». Los universales no implicacionales son declaraciones declarativas sencillas. Por ejemplo, la oración «todos los idiomas tienen sustantivos y verbos» es un universal no implicacional.
Los científicos también realizan estudios cognitivos basados en la gramática universal. Una teoría dentro de la gramática universal establece que todos nacen con un Dispositivo de Adquisición del Lenguaje (LAD). El LAD es una parte del cerebro que conoce todos los universales lingüísticos de forma automática y permite a los niños aprender rápidamente un idioma. Dado que el aprendizaje del idioma es más difícil para los adultos que para los niños, la hipótesis del período crítico establece que el LAD se degenera o se vuelve cada vez más difícil de acceder a medida que el niño crece.
Ambas aplicaciones de la gramática universal podrían aumentar en gran medida la capacidad y la facilidad de aprender idiomas. Por ejemplo, alguien que conozca todos los universales lingüísticos tendría una gran ventaja para aprender todos los idiomas naturales. Además, si los científicos descubren un LAD y aprenden cómo acceder a él durante toda la vida, las personas mayores podrían aprender idiomas con la facilidad de un niño en edad preescolar.