Un adjetivo descriptivo es una palabra que se usa para describir otra palabra directamente; normalmente se encuentra inmediatamente adyacente a lo que describe. Por ejemplo, en frases como «el hombre rápido», «el perro vago» y «mi coche rojo», hay tres adjetivos descriptivos simples en forma de «rápido», «vago» y «rojo». También hay adjetivos compuestos que normalmente requieren dos o más palabras juntas, como «agua helada»; los sustantivos propios se pueden usar como adjetivos en una frase como «corte de pelo romano». Un adjetivo descriptivo también puede ser un verbo participial que actúa como un adjetivo como «zapatillas para correr» o «instructor de natación».
Aunque todos los adjetivos se usan para describir o modificar algo, un adjetivo descriptivo se usa directamente con la palabra o frase que modifica. Esto contrasta con otros tipos de adjetivos como la palabra «feliz» en una oración como «Mi perro es feliz», en la que es un adjetivo predicado. Un adjetivo descriptivo simple es una palabra que se usa con el objeto que está modificando. Este tipo de palabra es uno de los adjetivos más comunes y, a menudo, es fácilmente identificable; incluye palabras como «rápido» en «coche rápido» o «tonto» en «perro tonto».
Un adjetivo descriptivo compuesto también es bastante común e incluye dos o más palabras que se usan juntas para actuar como una sola frase descriptiva. Estas palabras a menudo se separan con guiones para indicar que solo expresan una idea. Ejemplos simples de un adjetivo descriptivo compuesto pueden incluir «barrido por el viento» en la frase «llanuras barridas por el viento» o «al rojo vivo» en «póquer al rojo vivo». Si bien estas frases funcionan como adjetivos, las palabras que se utilizan en ellas suelen ser sustantivos y verbos.
Los adjetivos propios usan un nombre propio para describir o modificar algo más. Estos se usan comúnmente como adjetivos descriptivos y, a menudo, indican algo que es de una nacionalidad en particular o para celebrar una fiesta. Frases como «comida china», «albóndigas italianas» y «tarjetas de Navidad», todas usan un adjetivo adecuado para describir el otro sustantivo que acompañan.
Un verbo participial también se puede utilizar como adjetivo descriptivo. Los verbos en forma de participio generalmente tienen el sufijo «-ing» al final de ellos. Esto se ve a menudo en una frase en la que la acción de un verbo describe algo que se usa para realizar esa acción. Por ejemplo, en la frase «zapatillas para correr», las zapatillas se utilizan para el acto de correr, por lo que la forma del participio del verbo en sí puede ser un adjetivo que las describa.