Las definiciones de la palabra retórica abundan, pero a menudo se define como el arte de la comunicación formal eficaz y persuasiva, ya sea escrita o hablada. El alcance y el papel de la retórica en la sociedad ha sido un tema de discusión desde la antigua Grecia. En el pasado, se pensaba que el lenguaje retórico era el dominio de un grupo selecto de personas influyentes en la sociedad, pero la comunicación de masas ha abierto la deliberación y el lenguaje persuasivo para todos. Algunos expertos modernos han ampliado la definición de retórica para incluir cualquier forma de comunicación y dicen que la retórica impregna cada interacción.
La palabra retórica deriva de dos palabras griegas que significan «oratorio» y «orador público». Platón sintió que el papel de la retórica en la sociedad se limitaba en gran medida a la política y la arena pública; sin embargo, su alumno, Aristóteles, pensó que el arte de la comunicación persuasiva impactaba en muchos campos además de la política. Aristóteles desarrolló los cinco cánones de la retórica: invención de un argumento persuasivo, disposición del lenguaje, desarrollo de un estilo de comunicación, memorización de los puntos persuasivos clave y presentación eficaz del discurso. Según Aristóteles, el carácter del hablante, la lógica del argumento y el estado emocional de la audiencia podrían contribuir al poder del discurso retórico.
El papel de la retórica en la sociedad ha cambiado notablemente desde la antigua Grecia. Una vez que el dominio de unos pocos elegidos, como políticos, abogados y educadores, la retórica es ahora omnipresente debido a los medios de comunicación. El rápido crecimiento de la comunicación desde la impresión escrita como libros y periódicos hasta el desarrollo de la televisión, la radio y las computadoras ha cambiado por completo la función de la retórica en la sociedad. Esto es especialmente cierto desde el advenimiento de Internet y los sitios de redes sociales que hacen que múltiples puntos de vista estén disponibles desde todos los ángulos. Cada vez más, las personas son bombardeadas con diferentes puntos de vista.
Algunos teóricos modernos aportan una definición más amplia a la palabra retórica, afirmando que cada vez que alguien lo comunica es una forma de retórica. Esta teoría implica que cuando las personas usan el lenguaje, siempre intentan persuadir o dar forma a una opinión. Implica que incluso cuando una persona pasa tiempo casualmente con un amigo, su conversación tiene como objetivo comunicar una percepción o un punto de vista. Si una persona se comunica simplemente porque quiere ser aceptada o necesita compañía humana, es una forma de persuasión. Algunas definiciones de retórica se han vuelto tan oscuras que incluso incluyen la comunicación no verbal.
Tanto expertos como no expertos coinciden en que el lenguaje da forma a la noción misma de la realidad de una persona. A menudo, lo que no tiene una asociación de palabras no existe, y el lenguaje permite a las personas categorizar y procesar la información que reciben a través de los sentidos. Sin la capacidad de clasificar las percepciones en categorías, el cerebro de una persona estaría sobrecargado. Si la retórica es una forma de comunicación, es obvio que constituye la base misma de la sociedad y la vida.