Los especialistas en desarrollo describen la alfabetización emergente como el período entre el nacimiento y el preescolar. Durante este tiempo, los niños comienzan a desarrollar una comprensión rudimentaria de la palabra escrita al escuchar, dibujar y observar a los adultos usando la letra impresa para funcionar en la vida diaria. El proceso de alfabetización emergente prepara a los niños para aprender a leer y escribir en la escuela.
Desde el momento en que nace un niño, su cerebro comienza a procesar el lenguaje. A medida que se desarrolla el cerebro, el niño se vuelve cada vez más experto en establecer conexiones entre las palabras escritas y habladas. Para la mayoría, esto comienza cuando los padres u otros cuidadores leen en voz alta a un niño. Los libros de colores brillantes con palabras sueltas o frases simples junto con imágenes fácilmente reconocibles suelen ser ideales para esta etapa de alfabetización emergente.
A medida que el niño se acerca a la edad de un año, es probable que comience a asociar las palabras impresas en un libro con lo que dice el lector adulto. En este punto, el niño probablemente tratará de imitar sonidos y responder positivamente a los libros que presentan repeticiones o rimas. Los niños a menudo pretenden leer en voz alta; aunque obviamente no leerán las palabras correctas, este es un aspecto importante de la alfabetización emergente. La capacidad de descifrar la diferencia entre dos palabras que suenan similares es a menudo la siguiente etapa de la alfabetización emergente. Esta comprensión conduce a la conciencia fonémica, que se define como la comprensión de que los sonidos separados forman palabras individuales.
Una vez que las habilidades motoras finas de un niño comiencen a desarrollarse, probablemente disfrutará dibujando. Si bien esto a menudo se considera entretenimiento básico, es una gran parte de la alfabetización emergente. Aprender a dibujar varias formas e imágenes con diferentes colores ayuda al cerebro del niño a comprender que las imágenes y, por lo tanto, las palabras impresas tienen significados específicos. Ver a los adultos escribir o dibujar puede ser especialmente útil; pequeñas cosas que muchos adultos no notarían, como hacer una lista de compras, ayudan al niño a comprender que escribir palabras tiene un propósito.
A medida que un niño avanza en la infancia, comenzará a notar que los padres usan la letra impresa fuera de la lectura de los libros infantiles. Ver a los adultos leer una guía de televisión o usar letreros en las calles mientras conduce ayuda al niño a aplicar este conocimiento de la lectura en áreas distintas de los libros. Una vez que los niños comprenden que las palabras impresas se utilizan en casi todas las facetas de la vida diaria, a menudo se asoma su interés por la alfabetización.
Cuando comienza el preescolar, a los niños se les enseña a leer y escribir directamente. No obstante, los especialistas en desarrollo generalmente creen que leer con los padres y ver a los adultos usar la palabra escrita en su vida diaria es igualmente importante para el aprendizaje estructurado en las escuelas. La alfabetización emergente se considera una de las etapas más importantes del desarrollo infantil. Los niños que reciben una educación adecuada en esta área tienden a tener un mejor desempeño en la escuela y desarrollan la alfabetización convencional mucho más rápidamente que sus compañeros.