La fonología generativa es una rama de la lingüística generativa que determina el conjunto de reglas subyacentes que gobiernan la pronunciación de las palabras en el idioma nativo de una persona. En general, la lingüística generativa se refiere a la teoría de que todo el lenguaje humano se genera a partir de estructuras lingüísticas que están conectadas al cerebro al nacer. A medida que una persona adquiere su idioma nativo, se activan las estructuras que se aplican a ese idioma en particular. Entonces, de acuerdo con la teoría de la fonología generativa, la persona también adquiere ciertas reglas sobre qué sonidos se pueden combinar y de qué maneras. La fonología está estrechamente relacionada con la fonética, excepto que la fonética se refiere a los sonidos que realmente se producen dentro de un idioma, más que a las reglas que gobiernan los sonidos.
Los resultados de la fonología generativa pueden verse en la forma en que una palabra se deriva de otra dentro de un idioma. En inglés, por ejemplo, el prefijo «in» se aplica a menudo a una palabra raíz para negarla. En algunos casos, sin embargo, la combinación de este prefijo y los sonidos iniciales de la raíz produce una combinación de sonidos que viola las reglas de la fonología inglesa, por lo que el prefijo o la raíz se modifica de alguna manera. La palabra «material», por ejemplo, se vuelve «inmaterial» con el prefijo «im-» en lugar de «in», porque la pronunciación [inma] no está permitida. En algún momento, los hablantes del idioma inglés modificaron esta palabra para que encajara mejor con las reglas de su fonología.
Otros ejemplos de fonología generativa no se ven en la formación real de las palabras, sino en la forma en que se pronuncian. El inglés americano, por ejemplo, contiene una regla fonológica conocida como “regla de aleteo”, que establece que un sonido [t] se convierte en un aleteo [ɾ] antes de una vocal átona. El flap se pronuncia más cerca de un sonido [d] que de un sonido [t]. Esto se puede observar cuando la palabra «lucha» [‘fait] se convierte en «luchador» [‘ fai dur] y pierde el sonido duro [t].
La investigación en fonología generativa implica trazar reglas fonológicas que se observan con menos facilidad que los ejemplos citados anteriormente, tanto en inglés como en otros idiomas. The Sound Pattern of English de Noam Chomsky y Morris Halle de 1968 fue el primer trabajo completo sobre fonología inglesa, pero la investigación posterior ha refinado y desafiado algunas de las suposiciones de ese trabajo. Algunos lo han utilizado como un patrón a partir del cual basar la investigación fonológica en otros idiomas.