Una elisión elimina una letra o letras de una palabra para reducir el número de sílabas o combinar palabras. La letra que falta generalmente se reemplaza con un apóstrofe. Usado normalmente intencionalmente, las elisiones se ven con frecuencia en cierta poesía para mantener un metro fijo, como el pentámetro yámbico. También se usa en muchos idiomas para acortar palabras o hacer que ciertos pares de palabras se digan con mayor facilidad. Además, se emplea en el habla cuando la pronunciación de las palabras se abrevia o se arrastra.
En la poesía que requiere una métrica específica, o un número específico de sílabas acentuadas en cada línea, comúnmente se emplea la elisión. Generalmente se utiliza para eliminar una letra del final o del medio de una palabra, la elisión puede combinar dos palabras o eliminar una sílaba de una sola palabra. Cuando se combinan dos palabras, la primera palabra debe terminar con una vocal y la segunda debe comenzar con una, como en «th ‘expansión» para «la expansión». Si se quita una letra de la mitad de una palabra, la letra puede ser una constante o una vocal, como «nunca» para «nunca» u «op’ning» para «abrir».
Muchos idiomas usan la elisión para acortar o combinar más de una palabra con el fin de mejorar el flujo de oraciones o acelerar el habla. Las contracciones son uno de los ejemplos más conocidos de elisiones, como en «will» que significa «will not» en inglés. Tanto «will» y «will not» son gramaticalmente correctos, aunque en ciertas escrituras formales se desaconsejan las contracciones.
En otros idiomas, sin embargo, se requieren elisiones. Por ejemplo, en francés, ciertas palabras se combinan para mejorar el flujo. Si una palabra, generalmente un pronombre o artículo, termina con una «e» o una «a» y la palabra anterior comienza con una vocal, la «e» o «a» en la primera palabra se omite y las dos palabras están conectadas con un apóstrofe. Por ejemplo, la palabra francesa para «I» es «je» y la primera persona que escribe el verbo «tener» es «ai». Sin embargo, escribir o decir “je ai” es gramaticalmente incorrecto. En su lugar, se debe utilizar la elisión: «j’ai».
Aunque las elisiones suelen indicar la pérdida de una letra o letras por un apóstrofe, no todos los casos lo hacen. Las elisiones utilizadas en el habla como resultado de una dialéctica o de una pronunciación apresurada a menudo simplemente entrelazan las palabras. Cuando estos tipos de elisión se ven por escrito, a menudo están representados por palabras nuevas o no tienen ningún cambio en la ortografía escrita. Por ejemplo, la palabra «matemáticas» a menudo se abrevia para omitir el sonido de la «e» central cuando se habla, pero aún así se escribe para incluirlo. Alternativamente, la frase «No sé», que ya contiene una elisión, puede acortarse aún más en el discurso como «No sé».