Hay varias formas diferentes de estructurar o formatear un ensayo. El ensayo que se debe utilizar dependerá en gran medida del propósito del ensayo. Un ensayo creativo, por ejemplo, es una forma de que el escritor se exprese o cuente una historia. Un ensayo persuasivo, por otro lado, se utiliza para convencer al lector del ensayo de que esté de acuerdo con, o adopte, un punto de vista particular sobre el tema del ensayo. Al escribir un ensayo persuasivo, se utilizan la lógica y la razón junto con hechos, estadísticas y estudios.
Un ensayo persuasivo comienza indicando qué posición tomará el escritor sobre un tema determinado. Por ejemplo, sobre el tema de la pena capital, el escritor podría escribir un ensayo persuasivo en apoyo o en oposición al uso de la pena capital. Como regla general, la introducción en un ensayo persuasivo explicará el tema e informará al lector qué posición el escritor pretende tomar sobre el tema.
Durante el cuerpo del ensayo, el escritor debe proporcionar al lector pruebas para respaldar su posición y proporcionar pruebas que refuten el punto de vista opuesto. La evidencia utilizada para apoyar el punto de vista del escritor debe ser evidencia lógica y empírica. Ejemplos de evidencia que pueden usarse en un ensayo persuasivo incluyen resultados de estudios o investigaciones científicas, hechos establecidos o citas de expertos reconocidos y respetados en el campo. Un buen escritor es capaz de usar la evidencia lógica disponible para él o ella de una manera que no deja al lector otra opción que consultar con el escritor.
Si bien proporcionar evidencia en apoyo de su punto de vista es importante en un ensayo persuasivo, también es aconsejable dirigirse a la oposición. Cuando un escritor ignora el punto de vista opuesto, es más fácil criticar el argumento del escritor. Al abordar y descartar el punto de vista opuesto, el argumento del escritor es solo más fuerte. Una simple explicación del punto de vista opuesto prevaleciente con un argumento bien pensado en su contra aumentará la fuerza del argumento del escritor.
Se debe incluir una breve conclusión en el ensayo. La conclusión generalmente reafirma brevemente el punto de vista del escritor y luego resume los puntos que él o ella ha hecho a favor de ese punto de vista. No se deben introducir nuevas pruebas o argumentos en la conclusión.