Un demandante principal es una persona involucrada en una demanda colectiva que es responsable de una serie de tareas diferentes dentro de los límites de la demanda y es elegido como representante del resto de la clase en la demanda. Esta persona, o un pequeño grupo de personas, a menudo será responsable de encontrar representación legal para la demanda, consultar y trabajar en el caso, y discutir y aprobar un acuerdo. Se espera que un demandante principal actúe como representante de toda la clase involucrada en la demanda y debería poder tomar decisiones informadas que puedan afectar a muchas otras personas.
En una demanda colectiva, un demandante principal actúa como figura decorativa para todos los demás demandantes y es una figura importante durante los procedimientos de la demanda. Una demanda colectiva es una demanda civil en la que un gran grupo de personas se ha visto afectado negativamente por algo y las demandas individuales serían imposibles o imprácticas. Todas esas personas involucradas luego forman la clase en la demanda, y el demandante principal es elegido por un tribunal cuando se certifica una demanda como una acción de clase para actuar en nombre de los otros demandantes.
Hay una serie de responsabilidades que tiene el demandante principal, por lo que es muy importante que se elija un representante adecuado para los demandantes. Una de las primeras cosas que suele hacer es elegir y contratar a un abogado para que represente a la clase en una demanda. Por lo general, esto no implica un riesgo financiero para el demandante, ya que un abogado que representa a los demandantes en una demanda colectiva generalmente trabajará en caso de contingencia, pagando sus propios gastos y luego recibiendo una compensación solo si la clase gana la demanda. De manera similar, los honorarios en los que incurre el demandante principal generalmente se reembolsan si la clase gana, junto con una parte de los daños otorgados a la clase.
Por lo general, un demandante principal también participará de cerca en el caso y, a menudo, consultará con los abogados, dará testimonio y trabajará directamente en la demanda. La adjudicación de daños a menudo puede ocurrir en forma de un acuerdo, y el demandante principal es responsable de representar al resto de los demandantes durante las discusiones del acuerdo. Solo él o ella pueden aprobar o rechazar un acuerdo, y una vez que se llega a un acuerdo, todos los demás demandantes reciben automáticamente una parte de los daños pagados. Los otros demandantes pueden optar por no participar en el acuerdo y emprender acciones de otras formas, pero no pueden negociar ni afectar el acuerdo de ninguna otra manera.