Un juicio sumario es una forma alternativa de resolución de disputas que comenzó a generar interés y apoyo en los Estados Unidos a fines del siglo XX. Por lo general, se lleva a cabo como un juicio regular, pero tiene un par de diferencias significativas, como un límite de tiempo estricto de un día y, a menudo, un veredicto no vinculante. Los juicios sumarios se llevan a cabo en salas de audiencias regulares, están presididos por jueces y tienen un jurado seleccionado del grupo de jurados regulares, que emite un veredicto al final del juicio. La otra distinción que distingue a los juicios sumarios es que generalmente no tienen testigos, solo declaraciones juradas y argumentos.
Las partes en una demanda a veces tienen ideas poco realistas sobre la solidez de sus casos y los resultados probables de los juicios con jurado. Pueden trabajar con grupos focales y simulacros de paneles de jurados mientras preparan sus casos, pero estos con frecuencia no son representativos del grupo de jurados real. Los juicios sumarios, por lo tanto, están destinados a dar a las partes una idea de cómo un jurado real decidiría un caso. Son herramientas útiles cuando no hay un desacuerdo sustancial en cuanto a los hechos en un caso y las partes están distantes solo con respecto a la resolución propuesta. A menudo ordenados por el juez en los casos en que las negociaciones previas al juicio se han interrumpido, han tenido tanto éxito en llevar a acuerdos que, en muchos casos, las propias partes solicitarán al tribunal un juicio sumario.
El objetivo principal de un juicio sumario es mostrar a las partes lo que es probable que decida un jurado real y ayudarlas a llegar a un acuerdo sin ir a juicio. Los ahorros económicos resultantes de un acuerdo previo al juicio son sustanciales para todos los interesados. Ninguna de las partes incurrirá en los costos de los testigos oculares, los testigos expertos o la preparación de la exhibición. Las partes también ahorran días o incluso semanas de los honorarios de sus abogados para el tiempo en la sala del tribunal. Los contribuyentes también ahorran sustancialmente, porque los costos de realizar los juicios son considerables.
Aunque son una alternativa más barata a un ensayo completo, los ensayos sumarios no son baratos ni sencillos. Las partes deben ponerse de acuerdo sobre una serie de cuestiones, como el formato del juicio y cómo se presentarán las pruebas al jurado. Las declaraciones juradas, que comprenden gran parte de la información presentada, deben prepararse cuidadosamente. Los abogados deben estar en la cima de sus juegos porque tendrán que presentar sus casos ante el jurado dentro de estrictas limitaciones de tiempo. El tribunal debe conducir el juicio en todos los aspectos como un juicio real, dentro de las reglas y pautas acordadas por las partes.
A los jurados en los juicios sumarios, que generalmente constan de seis jurados, generalmente no se les dice que sus veredictos no serán vinculantes. Cada lado suele preparar una carpeta de pruebas para cada miembro del jurado en el panel, para ahorrar el tiempo perdido en un juicio regular cuando los miembros del jurado exhiben la mano de un lado a otro. Al concluir el juicio, se alienta a los miembros del jurado a discutir su veredicto con las partes.
Si bien los ensayos sumarios pueden proporcionar un gran beneficio al sistema, tienen sus inconvenientes. Algunas partes no quieren revelar sus argumentos antes de un juicio real, por ejemplo. Además, una de las partes podría «tenderle una trampa» a la otra reteniendo pruebas o argumentos críticos, solo para presentarlos más tarde en un juicio completo. Sin embargo, esto no ocurre con frecuencia.
Los juicios sumarios no deben considerarse una panacea para todos los males del sistema judicial civil, ni siquiera para todos los casos en los que hay acuerdo sobre los hechos esenciales. La mayoría de los jueces no aprobarán los juicios sumarios si no hay evidencia clara de que resultarán en ahorros de costos significativos. Por lo tanto, incluso si hay un desacuerdo significativo entre las partes en cuanto a la resolución propuesta de una disputa, si parece probable que el juicio dure solo uno o dos días, es probable que no se lleve a cabo un juicio sumario.
Las jurisdicciones fuera de los Estados Unidos tienen distintas definiciones de juicios sumarios. En la mayoría de los casos, son similares al sistema estadounidense, pero los resultados suelen ser vinculantes. A menudo, un juicio sumario también se lleva a cabo sin un jurado; en cambio, se presentan declaraciones juradas de hecho al juez, quien emitirá un fallo u ordenará un juicio completo si la evidencia presentada es inadecuada.