La Ley de Transporte de Mercancías por Mar es la sección del código de los Estados Unidos que rige las responsabilidades y protecciones de los remitentes de carga y los transportistas de esa carga. La ley sigue y amplía el derecho internacional. Establece quién es responsable de los productos en cada punto del proceso y cuáles son esas responsabilidades.
En 1924 se reunió una convención internacional para crear reglas internacionales que rigen los conocimientos de embarque. Un conocimiento de embarque es básicamente un recibo entregado por el armador a un remitente. Reconoce que se han recibido los bienes y el estado de esos bienes en ese momento. El proyecto de ley también sirve como un contrato, permitiendo a ambas partes saber a dónde van las mercancías y quién las recibirá en su destino.
En los Estados Unidos, el Congreso decidió enmendar algunas de las llamadas Reglas de La Haya, establecidas por la Convención Nacional. La Ley de Transporte de Mercancías por Mar es el resultado de sus esfuerzos. Entró en vigor el 16 de abril de 1936.
La Ley de Transporte de Mercancías por Mar rige todo el envío marítimo de mercancías hacia o desde los Estados Unidos. No se aplica al envío entre los Estados Unidos y cualquier provincia o territorio propiedad de ese país. Además, la ley solo rige el proceso de envío real desde el momento en que se cargan las mercancías hasta que se descargan del barco. Antes y después de ese momento, se aplican otras leyes.
Según la ley, la primera responsabilidad del porteador es asegurarse de que su barco esté en condiciones de navegar. Esto significa que está debidamente dotado y equipado. También debe contar con instalaciones adecuadas para las mercancías que el transportista pretende transportar. Por ejemplo, si transporta alimentos, el barco debe tener unidades de refrigeración que funcionen.
El transportista debe emitir al remitente un conocimiento de embarque. Esta factura debe contener un inventario de la mercancía y su estado al momento de la carga. Si las mercancías se pierden o se dañan, el transportista debe notificar al remitente de inmediato.
Si se cumplen todas estas condiciones, el transportista obtiene ciertas protecciones bajo la Ley de Transporte de Mercancías por Mar. Él o ella no tiene la culpa de los accidentes siempre que el barco estuviera en condiciones de navegar al comienzo del viaje. Los casos de fuerza mayor, la guerra y una serie de otras consecuencias imprevistas están fuera del control del transportista, por lo que él o ella no se hace responsable de ellos. A partir de enero de 2006, el transportista tampoco podría ser considerado responsable por más de $ 500 dólares estadounidenses (USD) por unidad de flete. Tiene derecho a destruir cualquier carga peligrosa si se cargó sin su consentimiento.