Un libro policial es una colección de fotografías policiales, que son fotografías de delincuentes tomadas durante su arresto. Deben estar cuidadosamente construidos con imágenes similares juntas para evitar prejuzgar a un testigo. El propósito del libro de tazas es delimitar a los posibles sospechosos y no se usa para condenar a criminales.
Los libros de acrobacias se usan a menudo antes de un arresto, de manera similar a como se usa una formación física después de un arresto. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley mantienen archivados libros de tazas. Cuando ocurre un crimen, los oficiales frecuentemente toman seis o más fotografías criminales similares de un libro de taza y las montan en una cartulina para usarlas como propagación de fotos.
Los funcionarios presentan la foto difundida a testigos individuales. Luego, el testigo intenta identificar al perpetrador en cuestión a partir de su fotografía. Si el testigo identifica una foto, la imagen se distribuye a los agentes de la ley locales que están buscando al delincuente, y la placa se conserva como prueba.
Cuando los agentes de la ley crean un libro de tazas, deben seguir ciertos procedimientos para asegurarse de que ninguna fotografía se destaque. Si una imagen es diferente a las que la rodean, esa diferencia podría perjudicar al testigo. Las imágenes en color se mantienen separadas de las de blanco y negro y las imágenes se agrupan por tamaño.
Los libros de tazas también están divididos por características como género, raza, edad e incluso color de cabello. Si el testigo denunció que un hombre cometió un delito, los agentes del orden solo les mostrarán fotografías policiales de hombres, no de mujeres. La división será tan específica como lo permita la información del testigo.
De vez en cuando, la policía forma libros policiales divididos por delitos específicos. Dado que muchos delincuentes son reincidentes, una búsqueda a menudo se puede acortar mirando primero a las personas que fueron arrestadas por delitos similares en el pasado. Esto es particularmente común entre los delincuentes sexuales.
Los sistemas de imágenes computarizados están reemplazando lentamente los libros de tazas tradicionales en muchos lugares del mundo. Estos sistemas almacenan todas las fotografías policiales y los bocetos de los delincuentes y los organizan en diferentes categorías. Los funcionarios pueden reducir rápidamente las imágenes involucradas seleccionando ciertos criterios. Esto permite a los agentes del orden buscar rápidamente en la base de datos y crear una imagen extendida.
En los Estados Unidos, la cuarta enmienda protege a los sospechosos contra registros e incautaciones irrazonables. La policía debe poder demostrar una causa probable para recibir una orden de registro para reunir pruebas. Dado que la apariencia de una persona es de conocimiento público, no está protegida por la cuarta enmienda. Por lo tanto, un libro de tazas se considera evidencia legal.