Los signos para bebés son un sistema de comunicación no verbal diseñado para alentar a los bebés y niños pequeños que aún no han desarrollado las habilidades del lenguaje hablado a comunicar sus necesidades. La mayoría de los signos se basan libremente en el lenguaje de señas estadounidense, aunque se han realizado algunas modificaciones para facilitar el aprendizaje de los gestos para los niños. Linda Acredolo y Susan Goodwyn son dos de las investigadoras a las que se les atribuye la popularización de la idea de usar el lenguaje de señas para practicar hablar con su bebé.
El vocabulario del lenguaje de señas para bebés es bastante simple. Los signos comunes del bebé incluyen gestos para «comida», «cámbiame», «sueño» y «ayuda». Estos se conocen como signos basados en la necesidad, ya que animan al niño a comunicar sus necesidades básicas. Los letreros para bebés como «cachorro», «coche», «televisión» o «libro» se denominan letreros muy motivadores, ya que están destinados a alentar al niño a expresar interés en un objeto o actividad en particular.
Los padres que practican las señas para bebés con sus hijos dicen que las señas con su bebé ofrecen muchos beneficios. Al permitir que los bebés se comuniquen cuando tienen hambre, están enojados o cansados, los niveles de frustración se reducen para todos en la familia. El tiempo dedicado a enseñarle a su hijo a señas también puede ser una gran experiencia de vinculación.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que el signo del bebé sea útil. Algunos investigadores creen que los niños que pueden expresarse a través de esta forma de lenguaje de señas estarán menos motivados para desarrollar sus habilidades verbales. Otros sienten que el proceso de enseñar a los bebés a señas lleva demasiado tiempo y alienta a los padres a presionar innecesariamente a sus hijos.
Si está interesado en aprender más sobre los signos del bebé, hay varios materiales instructivos que ofrecen consejos sobre cómo enseñarle el lenguaje de signos a su hijo. Los libros y los sitios web tienden a proporcionar un enfoque informal para firmar con su bebé, mientras que los DVD ofrecen la oportunidad de lecciones estructuradas. La elección del mejor método para enseñar a los bebés a señas requiere una cuidadosa consideración del temperamento de su hijo y su propio nivel de interés.
Aunque la mayoría de las referencias disponibles para los padres interesados en los signos para bebés se centran en enseñar a los niños que son simplemente demasiado pequeños para el lenguaje hablado, existe alguna evidencia de que los signos para bebés pueden ser útiles para los niños mayores que sufren de discapacidades del desarrollo. Por ejemplo, los signos simples para bebés pueden ser útiles para los niños autistas que carecen de la capacidad de comunicación verbal. Ha habido varios casos en los que los niños con autismo grave mostraron una disminución en la agresión y las rabietas una vez que pudieron usar señas para comunicar sus necesidades a los padres y otros cuidadores.