La pubblicità di servizio pubblico è progettata per informare il pubblico su questioni che sono spesso considerate nel migliore interesse generale della comunità in generale. Tipicamente, riflette un punto di vista politico, una teoria filosofica, un concetto religioso o una nozione umanitaria. Viene anche comunemente definito annuncio di servizio pubblico (PSA) o annuncio di servizio della comunità (CSA). Gli annunci vengono generalmente trasmessi alla radio o alla televisione, ma possono anche apparire su giornali o riviste. Sono prevalenti nei paesi industrializzati di tutto il mondo.
I PSA mirano comunemente ad alterare gli atteggiamenti del pubblico aumentando la consapevolezza su questioni particolari. Temi di salute, conservazione e sicurezza sono prevalenti in molti PSA. Le campagne pubblicitarie di servizio pubblico sono spesso sponsorizzate da associazioni di categoria, organizzazioni civiche, istituzioni senza scopo di lucro o gruppi religiosi. Le forze armate statunitensi, oltre alla pubblicità a pagamento, producono regolarmente PSA nell’ambito delle loro attività di reclutamento.
Alcuni annunci di PSA usano portavoce di celebrità per attirare l’attenzione. Altri tentano di fare appello alle masse attraverso la rappresentazione di rischi e questioni rilevanti per uomini, donne e bambini comuni. Un malinteso comune sul lavoro di PSA è che include annunci di campagne politiche, che sono in realtà finanziate privatamente.
La maggior parte della pubblicità di servizio pubblico comporta sforzi congiunti del settore privato e pubblico. Gruppi senza scopo di lucro e agenzie governative di solito si uniscono a mass media privati, società di promozione e pubblicità per produrre spot per radio, televisione e stampa. Più comunemente, l’agenzia senza fini di lucro crea il messaggio e una società pubblicitaria sviluppa la campagna, la lucida per soddisfare gli standard del settore e pianifica la sua distribuzione, il tutto gratuitamente. Le stazioni televisive e radiofoniche di solito trasmettono questi annunci gratuitamente e anche riviste e giornali li pubblicano gratuitamente.
Negli ultimi anni, è diventato un luogo comune per le emittenti televisive statunitensi presentare spot pubblicitari di servizio pubblico immediatamente dopo una trasmissione che si è concentrata su una questione considerata delicata e preoccupante per molti membri del pubblico in generale. Queste trasmissioni PSA generalmente offrono indirizzi, siti Web e numeri di telefono gratuiti per le fonti di informazione. Alcuni degli argomenti focalizzati nei PSA includono lo stupro, l’abuso di minori, la violenza domestica, l’AIDS e i diritti civili.
La pubblicità di servizio pubblico era un tempo un requisito per le stazioni radio e televisive statunitensi di ricevere le loro licenze di trasmissione dalla Federal Communications Commission (FCC). Le stazioni hanno concordato di trasmettere un numero predeterminato di PSA, che normalmente trasmettevano durante le ore non di punta per evitare interferenze con gli annunci pubblicitari a pagamento degli sponsor. La deregolamentazione del settore radiotelevisivo negli anni ’80 ha eliminato questo obbligo.