A altura metacêntrica é a distância entre o metacentro de um corpo flutuante e seu centro de gravidade. É uma medida da estabilidade de um corpo flutuante de forma que um navio com uma grande altura metacêntrica seja mais estável do que um navio com um menor. Um navio que tem uma grande altura metacêntrica também tem um rolamento mais curto, o que é menos desejável para navios de passageiros. Um navio de passageiros deve, portanto, ter uma altura metacêntrica grande o suficiente para ser estável, mas não tão grande que seja desconfortável para os passageiros.
Um corpo flutuante, como um navio, se comporta como um pêndulo quando rola para a frente e para trás na água. Um navio tem uma frequência natural que determina a velocidade com que rola na água. Essa frequência depende da massa no final do braço oscilante do pêndulo, de modo que uma massa maior causa uma taxa de rolagem mais lenta. O braço oscilante de um navio é a linha imaginária entre o centro de gravidade e o metacentro do navio, de modo que a altura metacêntrica é o comprimento desse braço oscilante.
O metacentro da nave é igual à sua resistência à inércia dividida pelo seu deslocamento. A resistência à inércia do navio é uma medida do grau em que o navio resiste ao tombamento em sua linha de água. Seu deslocamento é o volume do navio que está abaixo da linha d’água. Um navio que é largo e raso tem um metacentro alto, assim como um navio que é estreito e profundo. Os navios estreitos e rasos ou largos e profundos têm um metacentro baixo.
Um navio que tem uma altura metacêntrica alta é difícil de virar, mas rola rapidamente. Um navio com uma altura metacêntrica baixa tomba facilmente, mas rola lentamente. O navio de passageiros ideal deve encontrar um equilíbrio entre esses dois extremos de comportamento. A adição de lastro no porão do navio abaixa o centro de gravidade do navio e, portanto, aumenta sua altura. Isso significa que um navio carregado com carga ficará mais estável na água.
Quando um navio se inclina ou se inclina para um lado, seu centro de flutuabilidade se move para o lado. O metacentro é o ponto no qual uma linha vertical que passa pelo centro de flutuabilidade do navio adornado se cruza com a linha vertical que passa pelo centro de flutuabilidade do navio vertical. Ele pode ser tratado como um ponto estacionário para navios que estão apenas ligeiramente adornados e deve ser calculado para navios que estão muito adornados.