Todos os dias, o corpo humano repara ou substitui células danificadas e mortas. Para fazer isso, o corpo precisa fabricar diferentes proteínas a partir de aminoácidos. Alguns aminoácidos podem ser gerados pelo corpo, enquanto outros precisam ser importados por meio de uma fonte externa de alimento. Uma proteína completa é uma fonte alimentar que fornece ao corpo todos os aminoácidos de que necessita para funcionar. Em contraste, uma proteína incompleta é uma fonte de alimento que não contém todos os aminoácidos essenciais.
Existem cerca de vinte aminoácidos de que o corpo necessita para criar as várias proteínas de que necessita. Dos vinte, um humano adulto pode fabricar todos, exceto nove. Esses nove aminoácidos essenciais incluem histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina. Sem essas substâncias, o corpo pode ser muito pressionado para se reparar. Uma vez que não podem ser fabricados pelo corpo, esses nove têm que vir de uma fonte externa de alimento.
Por serem tão essenciais para a função humana, a quantidade adequada de aminoácidos essenciais deve ser consumida todos os dias. Se uma fonte alimentar tiver todos os nove aminoácidos, é chamada de proteína completa. Se faltar um ou mais dos nove aminoácidos essenciais, é uma proteína incompleta. Comumente, as proteínas vegetais são classificadas como proteínas incompletas. Diferentes tipos de proteínas vegetais podem ser combinados, no entanto, para formar uma proteína completa.
As proteínas complementares são duas ou mais proteínas incompletas de diferentes fontes alimentares que se combinam para formar uma proteína completa. Enquanto um alimento pode ter falta de um determinado aminoácido, outro pode tê-lo em abundância. Por exemplo, muitos feijões são ricos em proteínas, mas ainda são considerados uma proteína incompleta. Combiná-lo com o arroz, entretanto, cria uma proteína completa porque o que faltava no feijão é fornecido pelo arroz. Essa é outra razão pela qual geralmente é aconselhável comer uma variedade de alimentos diariamente.
Embora as plantas geralmente contenham proteínas incompletas e as proteínas completas dos animais, nem sempre é esse o caso. Existem algumas plantas que possuem proteínas completas e algumas fontes animais que não. Por exemplo, os grãos de soja e os produtos feitos a partir deles são geralmente proteínas completas. A gelatina, por outro lado, vem de um animal, mas é uma proteína incompleta. Uma dieta balanceada geralmente fornece todos os aminoácidos essenciais necessários.