O método de custo total é um tipo de contabilidade usado especificamente com empresas – geralmente fabricantes de petróleo e gás – que possuem custos de exploração como parte de suas despesas operacionais. Independentemente do sucesso da exploração, o método de custo total determina que todos os projetos sejam considerados capital. Depois que o petróleo ou gás é produzido por uma exploração bem-sucedida, quaisquer custos associados são amortizados pelo lucro da produção e o valor finalmente é considerado uma despesa. Quando isso é usado em vez de outros métodos contábeis usados na exploração de petróleo e gás, o lucro líquido normalmente parece mais alto.
As empresas que extraem ou perfuram petróleo e gás incorrem em despesas conhecidas como taxas de exploração. Essas taxas estão associadas à obtenção do equipamento, à segurança de terreno para perfurar ou minerar, às despesas de uso das máquinas e à contratação de operadores e a quaisquer outras taxas de obtenção do petróleo ou gás. Independentemente da quantidade de dinheiro que as empresas usam para a exploração, pode haver empreendimentos malsucedidos que rendam pouco ou nenhum petróleo ou gás.
Quando uma empresa não tem sucesso em sua exploração, o valor normalmente é lançado nos livros da empresa como uma despesa. Isso não ocorre com o método de custo total. Com esse método contábil, tanto as explorações bem-sucedidas quanto as malsucedidas são registradas como capital. Outros métodos contábeis incluem apenas a capitalização para projetos bem-sucedidos, o que diminui o valor total dos fundos de capitalização.
Enquanto as despesas são capitalizadas, elas não são esquecidas. É raro uma empresa ter uma longa sequência de projetos malsucedidos que não rendem óleo ou gás e, quando ocorre uma exploração bem-sucedida, os gastos capitalizados são tratados. Depois que o rendimento é produzido e vendido a outras entidades, o lucro é aplicado às despesas capitalizadas pelo método do custo total. A despesa capitalizada é alterada para despesa normal devido à amortização.
Usar o método de custo total é perfeitamente legal e ético na maioria das áreas, mas tem o potencial de alterar o lucro líquido de uma empresa devido aos diferentes métodos de relatório usados por esse tipo de contabilidade. Quando comparado com os outros métodos contábeis usados para custos de exploração de petróleo e gás, o método de custo total muitas vezes rende um lucro líquido maior, inflando a empresa. Isso geralmente atrai investidores que notam que a empresa está ganhando mais, embora essa empresa possa, na verdade, estar ganhando menos do que seus concorrentes. O fato de que isso pode acontecer faz com que os investidores normalmente devem verificar o método contábil utilizado pela empresa antes de decidir qual deles faz o melhor investimento.