O mercado primário e secundário define como um título é vendido. No mercado primário, um título é vendido pela primeira vez. Isso significa que o vendedor é o emissor original do título a ser vendido. No mercado secundário, o título é vendido pela segunda vez ou mais. Na maioria dos casos, isso significa que as duas partes que fazem a transação não têm conexão direta com o emissor original do título. Embora o mercado primário e o secundário constituam a maioria do mercado de capitais, há também um terceiro e um quarto mercados que completam o sistema.
Quase tudo pode ser dividido em um valor monetário e negociado como um título no mercado primário e secundário. Ações representam dinheiro que entra em uma empresa em troca de direitos de propriedade. Títulos representam dívidas que a empresa tem com terceiros. Commodities são ações semiteóricas de bens básicos usados em todo o mundo. Esses e centenas de outros itens compõem o mercado de capitais.
O mercado de capitais é dividido em submercados que são definidos por uma de duas coisas – como o título é vendido ou o que é o título. Os dois métodos de definição do mercado são exclusivos um do outro. Por exemplo, o mercado primário e secundário se relacionam com a forma como o título é vendido, e não com o que o título realmente é, enquanto o mercado de ações se preocupa apenas com o tipo de título e não como é vendido.
No mercado primário, um título é emitido pela primeira vez e vendido por seu emissor. Esta é uma das principais formas de novos negócios levantarem capital. A empresa é dividida em ações e repassada aos investidores iniciais de acordo com o tamanho de seu investimento. A empresa, então, faz uma oferta pública inicial (IPO), onde investidores que originalmente não fazem parte da empresa podem comprá-la.
O mercado secundário constitui a maior parte do restante do mercado de capitais. Nesse mercado, um título é vendido por meio de um método de investimento comum a qualquer momento após sua venda inicial. Se o estoque for vendido mil vezes, cada uma dessas vendas será no mercado secundário.
Embora o mercado primário e o secundário constituam a maior parte do mercado de capitais, há dois outros aspectos. O terceiro mercado é composto de títulos que são vendidos por meio de terceiros, mas fora das trocas de títulos padrão. Este é um método comum de transferência de moeda usando o mercado de câmbio estrangeiro. O quarto mercado é formado por bolsas de valores que acontecem diretamente entre duas partes, sem supervisão. Essas vendas estão totalmente fora dos procedimentos regulatórios típicos.