As pessoas que pensam em abrir um negócio podem ver o capitalista de risco (VC) como um único indivíduo que está preparado para investir dinheiro em uma empresa incipiente ou que pode estar à beira do sucesso. Essa pessoa “arrisca” ou coloca esse dinheiro na esperança de obter um bom retorno sobre seu investimento. Enquanto alguns indivíduos privados são ricos o suficiente para fornecer dinheiro isoladamente para abrir uma empresa, a maioria dos capitalistas de risco trabalha com um grupo de outros investidores para investir em uma empresa que tem uma chance promissora de retornar mais receita a eles dentro de cinco a dez anos de seu período inicial investimento.
Quando um capitalista de risco faz parte de um grupo de investimento, ele ou ela provavelmente não está investindo apenas em um negócio. Em vez disso, o grupo levanta fundos para investir em várias empresas. Mesmo com a melhor análise de negócios, nem todos os negócios terão sucesso. Ao diversificar, um grupo de capitalista de risco tem uma chance melhor de obter lucro. Quando uma empresa é bem-sucedida, esses investidores podem ter um retorno de aproximadamente 60% sobre seu investimento inicial, e eles também possuem uma participação, e possivelmente o controle, em uma empresa. Eles podem, por meio da compra de ações oferecidas de forma privada, ser capazes de direcionar ou influenciar o curso da empresa para que ela permaneça no caminho do sucesso.
Geralmente, o grupo de capitalistas de risco procura certos tipos de negócios para investir. Essas empresas podem não ter acesso a empréstimos, uma vez que ainda não foram comprovados. Os investidores podem fornecer capital inicial para empresas start-up atraentes ou investir na fase inicial, uma vez que a empresa tenha começado. Alternativamente, uma empresa que parece “poderia” ter sucesso pode receber fundos do estágio de expansão de empresas de capital de risco ou uma empresa de capital de risco pode investir em estágios posteriores da empresa quando um influxo de dinheiro é necessário para expandir ou manter um negócio funcionando antes que o estoque seja oferecido publicamente.
Uma das maneiras mais glamorosas de obter altos retornos sobre os investimentos, especialmente inspirado por empresas de capital de risco durante a bolha das pontocom da década de 1990, era fazer uma empresa crescer por meio de investimentos, que então ofereceriam uma oferta pública inicial (IPO) de ações. Quando essa ação foi vendida, geralmente representou um grande retorno para os primeiros investidores. Mesmo os trabalhadores de uma empresa podem ter adquirido algumas ações e ganhado bastante quando as ações abriram o capital, mas os capitalistas de risco definitivamente ganharam mais, ganhando milhões de dólares à medida que o Vale do Silício crescia. É claro que o outro lado foi que, no final da década de 1990, a bolha das pontocom estourou e os capitalistas de risco que ainda estavam em crescimento perderam dinheiro investindo em empresas que não se saíram tão bem ou foram completamente malsucedidas.
Outra maneira de um capitalista de risco ver o retorno do investimento é se uma empresa se fundir com outra empresa ou for adquirida por uma empresa muito maior. A empresa maior geralmente não quer que os VCs mantenham o controle acionário da empresa e a venda ou fusão compra os VCs, oferecendo-lhes um retorno de bom a considerável sobre seu investimento.
O objetivo de qualquer capitalista de risco é financiar e ajudar a desenvolver um negócio e, em seguida, “sair” do negócio quando ele se tornar lucrativo pelos métodos mencionados acima. Normalmente, uma vez que o dinheiro é investido, leva vários anos até que os investidores vejam um retorno, e eles geralmente não têm acesso a esse dinheiro investido até que o lucro seja obtido. No entanto, como os VCs tendem a trabalhar diversificando, os investimentos podem amadurecer em momentos diferentes, oferecendo a uma empresa VC um fluxo de caixa para reinvestimento e lucro pessoal.