Um sistema de custódia é qualquer método organizado de estabelecer uma conta que detém fundos antes de uma transação. Esse processo geralmente envolve algum tipo de terceiro que atua como um agente de custódia; um indivíduo ou empresa que trabalha em nome do proprietário principal do fundo. O sistema de garantia é mais frequentemente associado à compra de uma casa, no entanto, pode ser usado em qualquer transação antes da movimentação real do dinheiro. Muitas vezes também é usado em fundos fiduciários, que eventualmente serão responsáveis pelo pagamento de algum tipo de transação futura. O conceito existe desde pelo menos a Idade Média, quando os fundos seriam mantidos por terceiros para a promessa de pagamentos seguros no futuro.
O sistema de custódia é uma grande indústria em todo o mundo. Um exemplo comum é um banco terceirizado ou caixa eletrônico. Quando uma pessoa deposita os fundos em sua conta por meio dessas instituições, eles são mantidos em uma conta de custódia até que a transação seja concluída. O cheque ou dinheiro é depositado na conta pelo indivíduo e retido até que seja totalmente transferido para a parte desejada.
Outro exemplo moderno do sistema de custódia pode ser encontrado nas transações na Internet. Ao comprar produtos por meio de sites de leilão online ou indivíduos e empresas sendo pagos por serviços prestados, o dinheiro é enviado de uma parte para uma empresa terceirizada. Essa empresa retém o dinheiro e depois o libera para a parte desejada. O terceiro facilita a transferência e obtém lucro com uma pequena taxa de uso ou percentual.
Muitos códigos e processos de segurança são usados no sistema de custódia para manter a segurança dos fundos. Ao lidar com transações eletrônicas, a conta de depósito é protegida por uma codificação secreta que só pode ser acessada por uma das duas partes. No mundo das transações ao vivo, isso vem na forma de identificação adequada, assinaturas e outras garantias normais. Algumas empresas de custódia até exigem biometria, como varredura da íris e impressões digitais.
O objetivo por trás do sistema de custódia, fora da segurança, é ganhar dinheiro. Firmas terceirizadas facilitam as transações com o propósito de fazer parte do dinheiro como lucro. Normalmente, esse dinheiro é pago pelo remetente ou pelo destinatário na transação.
A fraude em depósitos judiciais também é uma grande preocupação para o setor financeiro. É relativamente comum que instituições financeiras ou indivíduos falsos configurem um esquema de garantia em um esforço para tirar o dinheiro de uma empresa ou pessoa. O dinheiro é colocado em depósito e o golpe é encerrado com o simples desaparecimento do dinheiro da conta de depósito falsa.