No curso normal dos negócios, é comum que as empresas atendam os pedidos dos clientes de bens ou serviços a crédito, em vez de exigir o pagamento adiantado. Essa prática visa facilitar transações simplificadas e convenientes e é extremamente comum em uma ampla variedade de setores. As contas a receber de clientes representam os valores devidos a um fornecedor de bens ou serviços em decorrência dessa atividade, e são comprovadas pela emissão de notas fiscais que devem ser pagas de acordo com os prazos previstos na concessão do crédito inicial. As contas a receber de clientes são freqüentemente usadas pelas empresas para alavancar o acesso imediato ao caixa, portanto, os balanços geralmente as mostram como ativos circulantes.
O processo de apuração de contas a receber de clientes inicia-se com a oferta de bens ou serviços a prazo de crédito. O valor devido como resultado do cumprimento do pedido é então comprovado por escrito por uma fatura que é enviada ao cliente. A conta a receber é considerada existente desde o momento em que o cliente adquire os bens ou serviços até o momento em que o pagamento é efetuado. Os lançamentos contábeis para esse tipo de transação exigem o débito de uma conta a receber e o crédito de valores de receita; no momento do recebimento do pagamento, o dinheiro será debitado e o contas a receber será creditado. Os pagamentos do cliente devem sempre ser feitos em conformidade com os termos de crédito específicos promulgados pelo vendedor.
Os termos de crédito típicos podem exigir o pagamento em 10, 30 ou 45 dias da data de faturamento ou data de envio. Os pagamentos antecipados de valores devidos geralmente dão aos clientes o direito a um desconto, cujos detalhes estão claramente descritos nas condições de pagamento. Não é incomum para empresas em vários setores da indústria aceitar pagamentos de contas a receber pendentes com até duas semanas de atraso.
O giro de contas a receber refere-se ao sucesso de uma empresa no cumprimento de pedidos em condições de crédito e, subsequentemente, em garantir o pagamento integral. A alta rotatividade é evidência de práticas cuidadosas de concessão de crédito combinadas com esforços diligentes de cobrança. A baixa rotatividade é uma evidência de que várias contas a receber gravemente inadimplentes permanecem pendentes. Taxas de rotatividade particularmente altas podem servir como um sinal de que uma empresa pode estar empregando padrões de crédito desnecessariamente rigorosos, o que pode resultar na perda de vendas potenciais.
Uma função particularmente valiosa das contas a receber comerciais para muitas empresas é a capacidade de serem usadas como meio de geração de dinheiro rápido em colaboração com um agente de factoring. Por meio desse processo, os recebíveis são vendidos a uma empresa terceirizada para fins de cobrança das faturas em aberto dos clientes. Além disso, é possível para empresas comerciais oferecerem seus recebíveis como garantia para aumentar a probabilidade de obtenção de um empréstimo. Por esses motivos, as contas a receber de clientes são elementos vitais na operação de qualquer empresa que forneça produtos e serviços a crédito rotineiramente.