Um erro de rastreamento é a diferença de desempenho entre um portfólio e o benchmark usado para tomar decisões sobre os investimentos nesse portfólio. Erros de rastreamento sempre ocorrem em algum nível porque é impossível replicar perfeitamente o desempenho de um benchmark. O tamanho do erro pode fornecer indicadores importantes sobre o quão bem a carteira está sendo administrada, bem como lançar luz sobre a volatilidade do mercado e outras questões que podem ter um impacto no desempenho da carteira. Normalmente, o erro de rastreamento é expresso na forma de desvio padrão entre os retornos da carteira e os retornos do benchmark.
O erro de rastreamento esperado varia, dependendo do tipo de portfólio. Espera-se que um investimento como um fundo de índice tenha uma taxa de erro baixa porque está atrelado diretamente a um índice de ações e, portanto, a diferença de desempenho entre o fundo e o índice deve ser relativamente baixa. Os erros de rastreamento com fundos de índice de ações geralmente são causados pelos custos de gestão do fundo, uma vez que afetam ligeiramente os lucros.
Os erros podem ser maiores com outros tipos de produtos financeiros, como fundos gerenciados, quando comparados com vários benchmarks. Ao analisar o desempenho do fundo, os economistas têm o cuidado de usar o mesmo benchmark para que a análise seja consistente e a avaliação do desempenho possa ser comparada com relatórios anteriores. Isso é especialmente importante em situações em que os erros de rastreamento podem flutuar drasticamente, pois a troca de benchmarks pode obscurecer ou confundir uma análise.
Os investidores podem examinar os erros de rastreamento de vários produtos de investimento e esses erros são frequentemente considerados na tomada de decisões sobre onde investir. As publicações financeiras geralmente publicam análises de produtos financeiros disponíveis ao público, como fundos de índices de ações, para ajudar os investidores a tomar decisões informadas sobre como desejam distribuir seus investimentos. Essas análises incluirão uma divulgação e discussão do erro de rastreamento. Os consultores financeiros também podem fornecer às pessoas informações sobre o desempenho passado e presente dos produtos financeiros nos quais estão interessadas.
Ao avaliar um erro de rastreamento, é importante considerar circunstâncias atenuantes. Um fundo pode ser muito bem administrado por uma equipe competente e talentosa, mas, no caso de uma grande turbulência econômica, pode ser impossível controlar os retornos. O desempenho de um produto financeiro pode flutuar muito até que a economia se estabilize e as pessoas que administram o produto tenham a oportunidade de se reagrupar. Por outro lado, às vezes os fundos têm um bom desempenho durante crises porque sua administração é especialmente rápida no sorteio, mas às vezes esses bons desempenhos são atribuídos mais à sorte do que à habilidade.