O milho, também conhecido como milho, é uma das gramíneas de cereais de maior sucesso de todos os tempos. Está sob cultivo humano há mais de 10,000 anos e se espalhou por todos os nichos da agricultura comercial. Como a maioria das gramíneas produtoras de grãos, o milho é uma planta anual que deve ser replantada a cada ano. Embora a planta seja originária do Novo Mundo, ela é cultivada em todo o mundo e usada para uma variedade impressionante de produtos. É muito mais produtivo do que a maioria das safras de cereais e capaz de sustentar uma população maior do que parentes como trigo, centeio ou arroz.
O milho cresce em climas quentes e geralmente amadurece no final do verão. Os caules podem crescer entre 3 pés (1 metro) e 20 pés (6 metros) de altura, dependendo da cultivar. A certa altura, havia milhares de variedades em produção, mas esses números desde então diminuíram para menos de 100 variedades resistentes e previsíveis com grandes grãos carnudos. O milho cresce em espigas, aglomerados compactos de grãos em torno de um núcleo central ou espiga coberta por uma casca folhosa. Foi criado de tal forma que tem dificuldade em se reproduzir sem ajuda humana, graças a esta casca.
Formas arcaicas de milho seriam irreconhecíveis para os consumidores modernos. Seu ancestral foi provavelmente uma pequena grama com espigas de aproximadamente 2 centímetros de comprimento. Pessoas determinadas a extrair algum tipo de valor nutricional da grama, cruzaram-na com a planta com a qual estamos familiarizados hoje, e isso rapidamente se espalhou por todos os Estados Unidos. Teria sido popular entre os primeiros americanos porque era nutritivo, fácil de cultivar, saboroso e de alto rendimento.
Como cultura comercial, o milho está em toda parte. É uma das culturas geneticamente modificadas mais intensamente, o que gerou sérias discussões e comentários tanto dentro quanto fora da indústria agrícola. O milho também é uma das culturas mais cultivadas globalmente, com milhares de hectares sendo dedicados ao redor do mundo à produção de alta intensidade.
O milho também é usado em tudo que se possa imaginar. Além de ser comido direto da espiga ou estourado, é usado para fabricar xarope de milho, um adoçante artificial de grande sucesso. Ele também é usado para sintetizar uma série de compostos usados em processos de fabricação, como o amido de milho, que está em tudo, desde papelão a embalagens biodegradáveis. A planta é amplamente cultivada para produzir ração animal, com todos os animais em confinamento consumindo quilos da colheita todos os dias. Além disso, é usado na fabricação de álcool e etanol, um combustível alternativo comumente usado.
O milho é uma das histórias de sucesso mais surpreendentes da natureza, começando a vida como uma planta nutricionalmente inútil e passando a dominar a dieta dos humanos e dos animais que comem. Quase todos os alimentos embalados contêm produtos desta planta, o que não é pouca coisa para uma humilde erva daninha.