A educação cruzada é um fenômeno em que uma pessoa que trabalha apenas um membro notará um aumento correspondente na força e coordenação na outra extremidade. Embora o membro em repouso não desenvolva força tão rapidamente quanto aquele que a pessoa está exercitando, experimentará alguma melhora. As pessoas podem tirar proveito disso em várias situações, incluindo durante a recuperação de lesões, quando podem ter que descansar um membro para reduzir os riscos de novas lesões ou complicações.
Em um exemplo simples de educação cruzada, uma pessoa poderia começar a levantar pesos apenas com o braço direito. O braço direito aumentaria e desenvolveria força muscular, e o mesmo aconteceria com o esquerdo, em um grau menor. Uma variedade de técnicas de exercícios pode se basear na educação cruzada, como exercícios alternados em ambos os lados do corpo para dar aos membros uma chance de descansar. O membro em repouso não entra em estase completa porque ainda está recebendo sinais e permanecerá aquecido enquanto a pessoa trabalha o outro lado do corpo.
O corpo exibe simetria bilateral e as duas metades têm várias conexões. Quando alguém trabalha um lado do corpo, os nervos do outro lado são estimulados. A atividade neurológica pode criar força muscular, bem como contribuir para o treinamento da coordenação. No nível da medula espinhal, os sinais estimularão ambos os lados de um conjunto de raízes nervosas, não apenas uma, quando as pessoas estiverem trabalhando em um lado do corpo. O cérebro também parece estar envolvido na educação cruzada, uma vez que desempenha um papel no desenvolvimento de habilidades motoras, incluindo força e coordenação.
Para pessoas com lesões, a educação cruzada permite que eles se exercitem para manter a força, a coordenação e a habilidade sem ferir o membro afetado. Um treinador pode trabalhar com o paciente para desenvolver um plano de exercícios apropriado. Essa técnica também pode ser útil para aumentar a força de um membro mais fraco; o paciente se concentra em exercitar aquele membro e não em trabalhar o mais forte, acumulando força e coordenação mais iguais ao longo do tempo. A estimulação de baixo nível do membro forte evita a atrofia.
A mecânica da educação cruzada ainda é um assunto de estudo. Embora as pessoas tenham sido capazes de documentar o processo, o mecanismo de ação preciso não está claro. Pessoas como treinadores esportivos e fisioterapeutas podem usar esse fenômeno em seu trabalho. Aulas e programas de exercícios às vezes também integram algum nível de educação cruzada, dependendo da natureza do programa e de seus objetivos.