A condição dos glóbulos vermelhos costuma ser um indicador da saúde de um indivíduo. Um teste que às vezes é realizado ajuda a medir a largura de distribuição dos glóbulos vermelhos (RDW); isso pode determinar o quanto as células em uma amostra variam em tamanho. A medição geralmente não representa o diâmetro físico, no entanto. Normalmente representa a largura de uma curva gráfica que mostra como o volume das células varia. Um intervalo normal é geralmente entre 11% e 15% no corpo humano.
A largura de distribuição dos glóbulos vermelhos é geralmente determinada matematicamente; a fórmula normalmente inclui o volume corpuscular médio, ou a quantidade média de espaço que cada célula ocupa. O princípio matemático do desvio padrão é aplicado ao valor e dividido pelo volume médio. Um resultado é então multiplicado por 100 para determinar o RDW. Os laboratórios médicos geralmente possuem instrumentos que podem captar os pulsos produzidos pelos glóbulos vermelhos; pulsos mais fortes geralmente são produzidos por células maiores, enquanto os mais fracos geralmente vêm de células menores.
Os relatórios de laboratório geralmente indicam a faixa normal para a largura de distribuição dos glóbulos vermelhos. Os intervalos, no entanto, podem variar dependendo do tipo de equipamento usado para medição. Se o RDW for alto em um exame de sangue, geralmente significa que as células variam bastante em tamanho; a anemia causada por deficiência de ferro às vezes é uma causa. Os baixos níveis de vitamina B12 ou ácido fólico geralmente diminuem a contagem também. O carbono nas vitaminas, necessário ao corpo, pode faltar para que o funcionamento normal ocorra.
Se a largura de distribuição dos glóbulos vermelhos for anormalmente alta ou baixa, pode ser indicativo de um distúrbio crônico. Diagnosticar condições por meio de testes de RDW é complexo e melhor explicado por médicos. Os médicos devem considerar vários fatores, como idade e saúde geral do paciente. É possível citar vários distúrbios que os médicos podem verificar ao se depararem com a largura de distribuição anormal dos glóbulos vermelhos em um paciente. Por exemplo, baixo RDW pode ser indicativo de talassemia. Enquanto o RDW alto pode ser indicativo de anemia, como anemia microcítica causada por deficiência de ferro.
A largura de distribuição dos glóbulos vermelhos pode ser correlacionada com os resultados de outras condições de saúde. Uma alta variabilidade no tamanho das células sanguíneas frequentemente resulta em um prognóstico menos otimista para pessoas com insuficiência cardíaca, com base em estudos. A contagem pode representar uma produção insuficiente de novas células, bem como uma destruição mais frequente delas do que o normal, complicando assim as condições médicas subjacentes.