Embora quase todo mundo experimente sentimentos de tristeza ocasionalmente, o termo depressão clínica é usado para descrever um transtorno mental muito mais sério. Também conhecido como transtorno depressivo maior, é uma condição caracterizada por um período de intensa tristeza e sintomas como mudança no apetite, distúrbios do sono, dificuldade de concentração, fadiga, agitação ou perda de interesse em manter relacionamentos com amigos e familiares. Muitas pessoas que sofrem de depressão também apresentam sinais de ansiedade e transtornos de pânico.
A depressão clínica afeta cerca de 16% da população e ocorre entre pessoas de todas as raças e origens socioeconômicas. A maioria dos casos é diagnosticada pela primeira vez na casa dos 20 anos, embora essa condição ocorra tanto entre adolescentes quanto em adultos mais velhos. Mais mulheres do que homens são diagnosticados com depressão, mas alguns pesquisadores acreditam que isso pode ser simplesmente atribuído ao fato de que as mulheres são mais propensas a procurar tratamento para sua condição.
A causa exata da depressão clínica é desconhecida, embora a condição pareça ter um componente genético. Eventos traumáticos como pobreza, perda de emprego, abuso sexual ou a morte de um ente querido podem aumentar os sintomas de depressão, mas os pesquisadores não têm certeza se essas experiências estressantes realmente causam a doença. Acredita-se que a doença e a dieta inadequada também agravam a depressão em certos indivíduos, mas são necessários mais estudos antes que conclusões precisas possam ser feitas.
A depressão clínica é mais frequentemente tratada com medicamentos antidepressivos como Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® ou Effexor®. A psicoterapia é freqüentemente recomendada em muitos casos também. Embora haja um crescente corpo de evidências que sugere que exercícios, vitaminas e suplementos de ervas também podem ser benéficos no tratamento da depressão, essas terapias alternativas não devem ser usadas como um substituto para cuidados médicos qualificados.
Se não for tratada, a depressão clínica aumenta o risco de alcoolismo e abuso de drogas. A depressão não tratada também pode tornar mais difícil para as pessoas que sofrem de doenças crônicas, como doenças cardíacas ou diabetes, administrar seus cuidados de saúde. Em casos muito graves, a depressão não tratada pode levar ao suicídio.
A depressão maníaca, também conhecida como transtorno bipolar, às vezes é confundida com depressão clínica. Embora ambas as condições envolvam sentimentos de tristeza, uma pessoa que sofre de depressão maníaca terá episódios alternativos de euforia extrema. Essas mudanças emocionais erráticas apresentam um conjunto totalmente diferente de desafios para os pacientes que precisam de tratamento.