A ressonância magnética (MRI) é um procedimento não invasivo com o qual os médicos formulam uma imagem tridimensional das estruturas internas do corpo sem radiação ionizante. Os médicos coletam várias informações usando diferentes protocolos de ressonância magnética, os dois mais comuns dos quais são a ressonância magnética T-1 e a ressonância magnética T-2. Ambos usam ondas eletromagnéticas para alinhar átomos carregados positivamente, como o hidrogênio, em uma orientação da cabeça aos pés para uma ressonância magnética T-1 ou uma orientação esquerda-direita para uma ressonância magnética T-2. Um pulso de radiofrequência então muda a direção do spin dos átomos e, quando o pulso é interrompido, os átomos voltam ao seu alinhamento normal, emitindo um sinal a partir do qual o sistema constrói um eco ou imagem. A ressonância magnética T-2 produz imagens com resolução menor do que sua contraparte, a ressonância magnética ponderada em T-1, mas acentua as diferenças no conteúdo de fluido e celular, tornando as imagens de ressonância magnética T-2 as mais sensíveis às mudanças nos tecidos corporais causadas pelo câncer , inflamação e distúrbios do fluxo sanguíneo.
As ressonâncias magnéticas ponderadas em T-2 usam seletivamente um longo intervalo entre os pulsos (TR), normalmente entre 1500 a 300 milissegundos, e um longo intervalo entre cada pulso e a análise (TE), normalmente entre 75 e 250 milissegundos. A varredura T-1, ao contrário da varredura T-2, tem um TR curto de apenas 200 a 700 milissegundos e um tempo TE curto de 20 a 35 milissegundos. Na cabeça, as varreduras T-1 produzem um contraste apreciável entre a substância cinzenta e a branca do cérebro e acentuam as áreas de gordura. Uma ressonância magnética T-2 destaca sangue, inchaço do tecido e áreas de liquefação.
Os sinais notavelmente fortes em uma ressonância magnética T-2 de fluido podem ocultar anormalidades do tecido em uma área circundante. Por exemplo, as ressonâncias magnéticas T-2 produzem um sinal hiperintenso do cérebro espinhal nos canais de fluido do cérebro, os ventrículos. A recuperação de inversão atenuada por fluido (FLAIR) amortece o sinal de fluido em uma ressonância magnética T-2, tornando esta variedade de ressonância magnética adequada para examinar a substância branca periventricular do cérebro. Na esclerose múltipla, as placas se desenvolvem na substância branca ao redor dos ventrículos. A identificação de placas no cérebro por meio do uso de imagens FLAIR é crítica para fazer o diagnóstico.
As máquinas de ressonância magnética modernas adquirem dados de uma forma que permite ao médico visualizar “fatias” de tecido em uma orientação frente para trás (sagital), lado a lado (axial) ou de cima para baixo (coronal) sem a paciente precisando mudar de posição no scanner. Com essas alternativas de orientação, o médico solicitante pode obter as melhores vistas para exibir a região anatômica de interesse. Além disso, o radiologista pode administrar ao paciente um meio de contraste injetável, denominado gadolínio, que altera o campo magnético local dos tecidos. O tecido anormal reage ao gadolínio de maneira diferente do tecido normal, fornecendo uma maneira de distinguir claramente quaisquer processos de doença.