O método mais comum que os médicos usam para medir a pressão do líquido cefalorraquidiano (LCR) é a punção lombar, chamada de punção lombar, um procedimento durante o qual o médico insere uma agulha entre duas das vértebras lombares do paciente e no espaço ao redor da medula espinhal . O médico conecta a agulha a um dispositivo chamado manômetro, que mede a pressão do LCR do paciente. Em alguns casos, dependendo do histórico médico do paciente e dos sintomas, o médico pode escolher inserir uma agulha na base do crânio ou fazer um orifício no crânio do paciente e colocar um cateter diretamente em um dos ventrículos do cérebro em vez de realizar uma punção lombar. A pressão do LCR também pode ser testada medindo-se a pressão cisternal ou a pressão ventricular no crânio. Todos esses métodos usam um cateter conectado a um manômetro para medir a pressão do LCR e ajudam o médico a determinar o melhor curso de ação para o tratamento do paciente.
O médico realizará uma punção lombar para medir a pressão do líquido cefalorraquidiano se ele ou ela suspeitar que o paciente tem hidrocefalia, ou “água no cérebro”. A hidrocefalia em bebês é causada por um defeito congênito e os adultos podem desenvolver hidrocefalia como resultado de doenças como infecção, acidente vascular cerebral, tumor ou traumatismo craniano. Para uma punção lombar, o paciente deita-se de lado com os joelhos puxados em direção ao peito, e o médico esteriliza a pele sobre a coluna lombar e injeta um anestésico local. Em seguida, o médico insere uma agulha entre duas das vértebras lombares e no espaço subaracnóide da medula espinhal, que contém o líquido cefalorraquidiano. O manômetro fornece uma leitura da pressão do LCR, que deve estar entre 70 e 180 milímetros de água (mm H2O), o que significa que a pressão do líquido cefalorraquidiano faz com que a água no tubo do manômetro suba 70-180 milímetros.
Antes de realizar uma punção lombar para testar a pressão do líquido cefalorraquidiano, o médico examinará os olhos do paciente usando um oftalmoscópio. Se o médico perceber que o nervo óptico do paciente está abaulado, ele não fará a punção lombar, pois o procedimento não seria seguro. Isso ocorre porque um nervo óptico saliente indica alta pressão intracraniana – pressão dentro da cabeça – e inserir uma agulha na coluna pode fazer com que a pressão do LCR na coluna caia repentinamente. Uma queda repentina na pressão do LCR espinhal pode causar hérnia cerebral, que ocorre quando parte do cérebro é empurrada para a abertura na base do crânio, causando dano cerebral ou morte. Se a punção lombar não for segura, o médico testará a pressão do LCR em um local diferente.
Uma maneira alternativa de testar a pressão do líquido cefalorraquidiano é medir a pressão cisternal, o que o médico fará inserindo uma agulha na cisterna magna logo abaixo do osso occipital na parte posterior do crânio. O médico usa a fluoroscopia para ver onde colocar a agulha, porque a cisterna magna fica muito próxima ao tronco encefálico. Outra forma de testar a pressão do líquido cefalorraquidiano é medir a pressão ventricular. O médico realiza esse teste em uma sala de cirurgia, onde faz um orifício no crânio e insere um cateter diretamente em um dos ventrículos, que são espaços dentro do cérebro que contêm LCR. Em alguns casos, como em um traumatismo cranioencefálico grave, o médico pode deixar o cateter para monitorar continuamente a pressão do LCR enquanto o paciente está no hospital.