A triagem do pronto-socorro é um processo pelo qual os pacientes do pronto-socorro são cadastrados, com diagnóstico preliminar, e classificados por ordem de prioridade de tratamento. O sistema de triagem ajuda o pessoal da sala de emergência a rastrear os diferentes pacientes que aguardam atendimento. Ele é projetado para garantir que ferimentos com risco de vida recebam o tratamento mais rápido, independentemente de quantos outros pacientes já estejam esperando.
As filas tradicionais e as políticas de ordem de chegada funcionam bem em muitos ambientes, mas a medicina de emergência não está entre elas. Os médicos do pronto-socorro atendem a todos os tipos de lesões, desde entorses e resfriados típicos até ataques cardíacos, falências de órgãos e ferimentos graves. Exigir que os pacientes esperem na fila na ordem de chegada para atendimento pode criar uma série de situações de vida ou morte diferentes. A triagem do pronto-socorro é uma maneira que a equipe de emergência busca para evitar esse resultado.
Em muitos aspectos, a triagem da sala de emergência é um sistema de priorização. Uma enfermeira de triagem geralmente determina a natureza das lesões do paciente, bem como o tipo de cuidado necessário. Hospitais diferentes usam sistemas de triagem diferentes, mas todos envolvem dividir os pacientes em três categorias: críticos ou com risco de vida; urgente, mas não com risco de vida; e não urgente.
A prioridade é sempre dada a pacientes em condições críticas ou com risco de vida. O sistema de triagem do pronto-socorro garante que os pacientes dessa categoria sejam os primeiros atendidos pelos médicos. Assim que todos os pacientes críticos forem tratados, os médicos se voltarão para os pacientes na categoria de urgência. Somente após o tratamento de todos os casos urgentes é que os pacientes considerados não urgentes receberão cuidados.
A triagem como sistema de pronto-socorro tem se mostrado amplamente eficaz como forma de priorizar o atendimento, por mais inconveniente ou injusto que possa parecer aos que estão aguardando. Em dias agitados, a triagem do pronto-socorro é uma das principais causas de longos tempos de espera no pronto-socorro. Um paciente que chega logo de manhã, mas é designado para a categoria não urgente, pode continuar sendo deslocado por pacientes mais críticos que chegam ao longo do dia.
Alguns hospitais, especialmente aqueles grandes e com equipes bem equipadas, podem ter diferentes divisões para diferentes tipos de pacientes. Muitos pronto-socorros têm opções de “atendimento rápido” para pacientes na categoria de atendimento não urgente que apresentam apenas ferimentos leves, arranhões ou entorses que podem ser tratados rapidamente por um médico da equipe ou uma enfermeira do pronto-socorro. Se um hospital tiver uma sala de emergência infantil ou pediátrica, os pacientes jovens podem ser encaminhados para lá, o que pode reduzir o tempo de espera geral.
A triagem da sala de emergência, como todas as facetas da medicina de emergência, pode ser imprevisível e pode falhar. O programa de triagem funciona melhor quando a maioria das pessoas que precisam de cuidados está na categoria não urgente. Quando muitas pessoas são classificadas como portadoras de lesões ou condições potencialmente fatais, pode ser difícil decidir quem entre elas deve ser tratado primeiro. Grande parte da decisão de triagem secundária deve ser tomada muito rapidamente e, frequentemente, envolve pelo menos algumas suposições.