O catarro é um líquido pegajoso, semelhante a um gel, secretado pelas membranas mucosas do trato respiratório de humanos e mamíferos em geral. É formado principalmente por lipídios, glicoproteínas e imunoglobinas, além de outras substâncias. Sua função geralmente é prender agentes estranhos que podem entrar no corpo através do trato respiratório. O excesso de catarro é produzido como um sinal de que o corpo está lutando contra algum tipo de infecção. A composição e a cor do catarro podem variar muito, de aquoso a espesso, ou claro a acastanhado, dependendo do ambiente e do estado do sistema imunológico do corpo em determinado momento.
Trabalhando não apenas para lubrificar as vias respiratórias e nasais, o catarro também pode reter poeira, alérgenos, vírus e bactérias que entram no corpo de fora. Esses corpos estranhos são aprisionados e neutralizados pelo muco e, em seguida, expelidos do corpo através da tosse ou espirro. É por isso que, embora os supressores da tosse possam fornecer alívio, eles também podem suprimir a eliminação necessária de resíduos do sistema imunológico.
A cor do muco expelido geralmente é um indicador do tipo de infecção de uma pessoa. O muco normal de um corpo saudável é tipicamente, mas nem sempre, de cor clara e geralmente fino em composição. Uma irritação da passagem nasal, como causada por alergia ou asma, pode resultar em um muco mais branco e espesso. Muco branco ou claro pode ainda estar presente durante o estágio inicial da gripe, mas ainda será infeccioso durante esse período. A tosse consistente de muco branco ou transparente pode indicar uma infecção viral leve, a maioria da qual cura independentemente dentro de cinco a sete dias.
Muco amarelo ou amarelo esverdeado geralmente indica uma infecção ativa. Durante esse período, o muco consistirá mais de glóbulos brancos mortos e bactérias ou vírus mortos. Isso ocorre porque as células mortas que vinham lutando contra a infecção são descartadas do corpo por meio do catarro, resultando em uma cor amarelada.
O muco verde ainda indica uma infecção, mas cada vez mais inativa. A cor verde é causada essencialmente por catarro ativo, amarelo, que ficou estagnado e tornou-se verde. Mais raramente, a tosse com muco verde pode ser um sintoma de fibrose cística.
Muco vermelho, ou vermelhidão dentro do muco de aparência saudável, geralmente é um sinal de sangramento. Isso pode ter uma causa benigna, como sangramento nasal ou corte na narina por coçar ou esfregar. Uma alta concentração de sangue no muco, ou pequenas manchas ou estrias de sangue durante um longo período de tempo, podem indicar algo mais grave, como sangramento nos pulmões, bronquite ou pneumonia. A tosse com sangue pode ser um sintoma de uma doença ou lesão interna grave, como tuberculose, e deve ser verificada com um médico o mais rápido possível.
O muco marrom é geralmente causado por sangue velho e estagnado. Os fumantes também podem ter muco marrom, e muitos costumam tossir em resposta à inflamação brônquica crônica causada pelo fumo. O muco de um fumante normalmente, se examinado, terá textura granulada. Isso ocorre porque os cílios que normalmente prendiam corpos estranhos, como poeira e sujeira, foram danificados pelo fumo. O muco cada vez mais acastanhado em um fumante pode indicar problemas respiratórios subjacentes.
O muco rosa às vezes pode ser uma indicação de asma devido a um tipo específico de glóbulo branco presente durante a doença. O muco rosado e espumoso, entretanto, é um sinal clássico de edema pulmonar, uma doença grave que, se não tratada, pode levar ao coma ou à morte. A espuma do muco geralmente provém de um acúmulo de líquido nos pulmões. Qualquer caso de muco espumoso deve ser verificado com um médico o mais rápido possível.