As enzimas são proteínas complexas que aceleram as reações químicas corporais. Enzimas terapêuticas são utilizadas no tratamento de doenças como doença pulmonar crônica e esclerose múltipla. Muitos suplementos dietéticos e medicamentos contêm uma ou mais enzimas. As aplicações adicionais incluem a detecção da presença de uma doença, a gravidade de uma doença e o monitoramento de respostas terapêuticas.
As enzimas são encontradas virtualmente em todos os lugares, de fontes vegetais e animais. Existem, no entanto, alguns que não são produzidos pelo corpo humano e que são necessários para certas funções. A celulase é um excelente exemplo disso, sendo produzida apenas pelas plantas e auxiliando na digestão. Amilase, pepsina e lipase são outras enzimas digestivas frequentemente utilizadas em suplementos.
Determinar os usos na medicina preventiva tem sido uma prioridade da pesquisa e do estudo de várias enzimas. Verificou-se que as enzimas terapêuticas são benéficas no tratamento de vários tipos de inflamação. A limpeza da corrente sanguínea de detritos necróticos e a prevenção da coagulação inadequada são benefícios de algumas enzimas proteolíticas, como a nattoquinase. A serrapeptase, também conhecida como serratiopeptidase, permite o tratamento de doenças como sinusite crônica e síndrome do túnel do carpo.
Um dos primeiros usos das enzimas terapêuticas foi a inibição ou prevenção de coágulos sanguíneos causados pela produção excessiva de fibrina. Verificou-se que quando a estreptoquinase ou enzimas semelhantes são administradas logo após o início de um infarto do miocárdio ou ataque cardíaco, maiores danos ao coração podem ser reduzidos. Questões, incluindo a potencialidade de reações alérgicas e a rápida degradação de enzimas, têm inibido o desenvolvimento do uso de enzimas em um ambiente terapêutico.
Ao longo das décadas, o uso de enzimas terapêuticas tem evoluído à medida que os pesquisadores ganham maior compreensão de como os sistemas imunológico, digestivo e nervoso funcionam juntos. Pessoas que sofrem de problemas relativamente menores, como intolerância à lactose, para aqueles com distúrbios graves, como autismo, estão entre aqueles que podem se beneficiar de enzimas terapêuticas. A enzima ou enzimas específicas necessárias para o tratamento variam e os efeitos colaterais devem ser considerados antes do início do tratamento.
Auxiliar na função digestiva é talvez o uso mais comum de enzimas terapêuticas em 2011. Elas podem aliviar problemas causados pelo crescimento excessivo ou insuficiente de bactérias no intestino. Enzimas de digestão de fibras, como a celulase, podem ser usadas para inibir o crescimento da levedura candida. Outros suplementos contendo enzimas são usados para tarefas como quebrar gorduras, como no caso da lipase, ou aumentar a capacidade mental.