A ricina é um tipo de proteína que pode ser extraída da mamona e, apesar de ser venenosa na maioria dos casos, também tem potenciais usos médicos. Sua própria toxidade é o que o torna útil no tratamento de algumas doenças, pois pode ser usado para destruir certos tipos de células. Na verdade, muitas vezes é referido como uma bala mágica para prejudicar as células ruins, o que é considerado útil no tratamento do câncer ou durante transplantes de medula óssea. Infelizmente, não é tão prático quanto alguns outros tratamentos, pois muitas vezes também destrói células boas. Portanto, seus usos médicos ainda estão brotando à medida que os pesquisadores tentam descobrir como manter intacta sua capacidade de destruir células ruins, eliminando o potencial de destruir as células boas.
O fato de a ricina ser uma proteína significa que ela pode ser destrutiva para células malignas, mas, ao mesmo tempo, pode matar células epiteliais, que são necessárias para se manter saudável. Os pesquisadores estão trabalhando para determinar uma maneira de a proteína atingir apenas células malignas, mas atualmente as sequências que fazem com que todas as células a internalizem estão disseminadas dentro dessa proteína. Assim, os pesquisadores precisam encontrar uma maneira de garantir que apenas as células malignas internalizem essa proteína, uma vez que usar a ricina, como está, pode ser mais prejudicial do que útil neste momento.
Depois que os pesquisadores determinam uma maneira de modificar as propriedades da ricina, ela pode ser usada para ajudar a combater o câncer, pois é particularmente eficaz em matar células ruins. Ele também pode ser usado durante um transplante de medula óssea, já que qualquer célula destrutiva pode ser morta para que o corpo aceite a nova medula sem incidentes. Infelizmente, outros tratamentos médicos que envolvem venenos bacterianos até agora ultrapassaram a ricina, incluindo a toxina da difteria. Embora esse tratamento possa não ser tão eficaz quanto a ricina em matar células malignas, também não é tão destrutivo para as células saudáveis quanto essa proteína.
As pessoas podem ser envenenadas pela ricina quando mascam mamona, pois ela ocorre naturalmente nelas, mas também pode assumir outras formas. Por exemplo, ele pode ser encontrado em uma névoa, pílula ou pó, embora também se dissolva quando colocado em um líquido. A maioria dos casos de envenenamento por ricina é proposital, uma vez que seria difícil ingerir ou inalar acidentalmente essa proteína, e ela foi usada no passado por terroristas como arma biológica. Alguns dos sintomas mais comuns de envenenamento devido à ingestão dessa substância incluem vômitos, diarreia, alucinações, convulsões e falência de órgãos. Os sintomas de inalação podem incluir febre, náusea, tosse, dificuldade em respirar, pressão arterial baixa e insuficiência do sistema respiratório.