Um aminoglicosídeo é um antibiótico. Os antibióticos são substâncias que combatem as infecções bacterianas, como infecções do trato urinário, estreptococos, pneumonia, tuberculose e outras doenças. Antibióticos diferentes tratam bactérias diferentes. Por exemplo, os antibióticos penicilina, derivados do mofo, tratam um certo tipo de bactéria Gram-positiva que exibe certas características vulneráveis na estrutura e no comportamento. Os aminoglicosídeos atacam as bactérias Gram-negativas que são especificamente aeróbicas e virulentas.
O primeiro antibacteriano aminoglicosídeo, a estreptomicina, foi desenvolvido em 1943 a partir da bactéria Streptomyces griseus. Ele foi considerado muito eficaz contra a tuberculose, uma micobactéria mortal que infecta os pulmões. Pelo menos sete outros aminoglicosídeos foram isolados desde então, incluindo neomicina, amicacina, paromomicina, tobramicina, gentamicina, netilmicina e canamicina. Os aminoglicosídeos são tóxicos para certas células do corpo e, portanto, são administrados com cuidado, combinados com outros antibióticos ou usados apenas quando outros antibióticos se mostraram ineficazes. Esses antibióticos são administrados por via intravenosa ou por meio de injeções intramusculares, porque os aminoglicosídeos não são absorvidos pelo corpo através do sistema digestivo.
Os efeitos colaterais dos antibióticos aminoglicosídeos incluem danos temporários ao ouvido interno e aos rins, já que danos permanentes são raros. As complicações comuns do uso de aminoglicosídeos incluem zumbido, tontura, perda temporária de audição, vertigem, dificuldade para urinar e danos aos rins. Os efeitos colaterais graves podem incluir náuseas, vômitos, dificuldade em respirar, erupções cutâneas e convulsões. Pacientes com doença renal, doença de Parkinson ou miastenia gravis devem evitar esses antibióticos. Mulheres grávidas devem se abster de aminoglicosídeos, mas a ingestão é segura durante a amamentação, pois estudos mostraram que muito pouco do medicamento passa para o leite materno.
Um aminoglicosídeo é assim denominado porque os componentes básicos da molécula consistem em açúcares modificados com amino. A forma específica e o conteúdo molecular dos aminoglicosídeos interferem na função da parede celular em certas bactérias aeróbias. As bactérias aeróbias requerem oxigênio para a vida, ao contrário das bactérias anaeróbias que não requerem oxigênio. Os aminoglicosídeos são ineficazes contra bactérias anaeróbias, bem como fungos e vírus. Apenas a paromomicina é capaz de resistir aos parasitas.