I beni gratuiti sono beni che sono prontamente disponibili, senza alcun controllo reale sulla loro disponibilità, a un costo basso o inesistente per i consumatori. L’aria è comunemente usata come esempio. Tutti hanno bisogno di aria, ma è anche facile da ottenere e non ci sono limiti al consumo. I beni gratuiti possono essere prodotti in vari modi e la definizione può essere un po ‘scivolosa; per esempio, gli economisti potrebbero sostenere che in realtà l’aria non è un bene gratuito perché la società sostiene i costi per proteggere la qualità dell’aria, come filtrare i fumaioli per limitare l’inquinamento.
Un metodo di produzione per beni gratuiti è il sottoprodotto di rendere qualcosa di più prezioso. Un’azienda che coltiva riso, ad esempio, lo fa per il riso stesso, ma genera anche scafi di riso, che possono essere bruciati per generare energia o utilizzati per produrre materiali compositi come il fasciame. I prodotti di scarto che un’azienda normalmente getta via possono diventare beni gratuiti se sono preziosi per i consumatori. Le aziende potrebbero, ad esempio, scartare i pallet di spedizione che altre persone potrebbero utilizzare per progetti di costruzione o carburante.
Altri beni gratuiti sono facili da riprodurre a costo minimo o nullo. Un sito Web è un esempio. Più utenti possono caricare un sito Web contemporaneamente e utilizzare le risorse su di esso senza che sia più costoso. Lo stesso vale per la progettazione di un sito Web indipendentemente dal fatto che 10 o 100 persone lo utilizzino. L’accesso potrebbe essere limitato da restrizioni sul server, ma il sito Web stesso è ancora un bene gratuito.
Alcuni altri oggetti riproducibili sono beni tecnicamente gratuiti, ma possono essere scarsi con protezioni legali. I libri sono un esempio. Di per sé, un libro può essere riprodotto un numero infinito di volte, ma l’autore può esercitare protezioni del copyright per controllare la distribuzione e convertirlo da un bene libero a uno scarso.
In una società benestante, beni gratuiti possono essere prontamente disponibili. Tra i rifiuti prodotti durante la produzione di oggetti di valore, materiali distribuiti liberamente come siti Web e libri di dominio pubblico e altre ampie risorse, i membri della società hanno accesso a numerosi prodotti gratuiti. La scarsità di risorse è più comune nelle società meno abbienti, dove tutti i prodotti di scarto, ad esempio, hanno valore perché le aziende devono ottenere il massimo valore da tutto ciò che producono. La compagnia del riso in questo esempio avrebbe bisogno di vendere prodotti di scarto piuttosto che lasciarli per chiunque da raccogliere e utilizzare da soli.