O período helenístico é um período de tempo entre cerca de 323 AEC e cerca de 146-31 AEC no Mediterrâneo oriental, sudoeste e sul da Ásia, onde grandes regiões foram dominadas e influenciadas pelos gregos e pela cultura grega. O período helenístico ocorreu na esteira das conquistas de Alexandre, o Grande (356-323 aC), que se estendeu pela Anatólia, Síria, Fenícia, Pérsia, Judéia, Gaza, Egito, Bactria, Mesopotâmia e até o leste de Punjab na atual dia Índia. O período apresentou uma fusão da cultura grega, do Oriente Médio e da Índia. Sob o domínio grego, os súditos helenísticos começaram a adotar elementos da moda, vida urbana e religião grega. A etimologia de “Helenístico” vem da palavra “Hellen”, que é o nome dado pelos gregos.
Após uma campanha militar ininterrupta por cerca de 12 anos, Alexandre o Grande (um grego da cidade-estado da Macedônia) finalmente morreu aos 32 anos, possivelmente de malária, envenenamento, febre tifóide, encefalite viral ou alcoolismo. Após sua morte, seus generais (os “Diadochi”) guerrearam pelo território conquistado por quase 40 anos (as “Guerras dos Diadochi”). No final, a situação se estabilizou em quatro estados: a dinastia Antigonida na Macedônia e na Grécia central; a dinastia Selêucida na Síria e Mesopotâmia baseada em Antioquia; a dinastia ptolomaica no Egito baseada em Alexandria; e a dinastia Attalid que se baseava em Pergasmum na Anatólia. Exceto pela dinastia ptolomaica, que governou o Egito por quase 300 anos, a maioria dessas dinastias decaiu após 150-200 anos.
Embora a imaginação popular pareça sugerir que muitas das culturas da área mudaram durante o período helenístico, na verdade, o fenômeno foi mais pronunciado entre a classe alta e a elite urbana. Começando com Alexandre, o Grande, um dos primeiros elementos da helenização foi o incentivo à fundação ou refundação de cidades, que poderiam servir como centros administrativos para os gregos. O período helenístico também marcou um ponto de partida dos hábitos gregos anteriores, no sentido de que os gregos eram menos relutantes em confraternizar com os “bárbaros” das terras conquistadas, integrando-os ao exército e casando-se com elites.
Uma das imagens mais interessantes e duradouras do período helenístico foi a representação de Ptolomeu I Soter, um grego, como um faraó egípcio clássico em estátuas dele. Essa fusão estreita da cultura egípcia e europeia foi única e nunca aconteceu antes ou novamente. Durante o período helenístico, muitas das maravilhas do mundo antigo foram construídas, incluindo o Farol de Alexandria 247 (AEC), que entre 115 e 150 m (380 e 490 pés) foi o terceiro edifício mais alto do mundo em mais de 1,500 anos (atrás das Grandes Pirâmides), a Biblioteca Real de Alexandria (meio milhão de rolos, a maior do mundo na época), e o Colosso de Rodes, uma estátua gigantesca de latão na qual o Estado da Liberdade foi modelado.