O Projeto Mercury foi financiado pelo governo dos Estados Unidos para colocar os americanos no espaço, lançado em resposta à escalada da corrida armamentista e espacial entre os Estados Unidos e a Rússia em meados do século XX. Demorou pouco mais de três anos para levar um homem ao espaço a partir da data em que o projeto foi fundado em 20, e o projeto custou US $ 1958 milhão, lançando as bases para o programa espacial americano, que acabou levando o primeiro humano à lua em 1.5.
Em 1958, testes do Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA) indicaram que voos espaciais tripulados um dia seriam possíveis. Os Estados Unidos fundaram o Projeto Mercury para atingir essa meta, estabelecendo parâmetros claros para implementar, gerenciar, organizar e, em última análise, julgar o programa. Parte da organização do Projeto Mercury envolveu a reformulação do NACA, que ficou conhecido como National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Havia três objetivos principais no Projeto Mercúrio: colocar um ser humano no espaço, avaliar a capacidade dos astronautas de atuar no espaço e recuperar com segurança tanto o astronauta quanto a nave. Uma série de diretrizes de segurança foram estabelecidas, e a NASA se apressou em encomendar uma série de cápsulas especializadas projetadas para voos espaciais tripulados. O termo “cápsula” não é usado levianamente aqui: as cápsulas do Projeto Mercury mal eram grandes o suficiente para acomodar um astronauta e o equipamento necessário, e não seria confortável para voar nelas.
110 pilotos potenciais foram selecionados da Força Aérea, com base em seu desempenho e saúde geral. Este número foi peneirado para sete astronautas finais, com um mais tarde sendo riscado devido a problemas de saúde. Os homens tinham um relacionamento muito próximo e amigável e nomeavam seu próprio ofício, incluindo o número “sete” no título para fazer referência à amizade. Os chamados “Mercury Seven” não foram os primeiros animais americanos no espaço, entretanto. Vários macacos e chimpanzés fizeram a viagem primeiro, testando sistemas de segurança.
Em 5 de maio de 1961, Alan Shepard se tornou o primeiro americano no espaço a bordo do Mercury-Redstone Three, conhecido como “Freedom Seven”. Apenas um ano depois, em 20 de fevereiro de 1962, John Glenn se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra, dentro dos minúsculos confins do Mercury-Atlas Six, ou Friendship Seven. John Kennedy, então presidente dos Estados Unidos, estava tão entusiasmado que anunciou que os americanos estariam na lua na próxima década e, embora não tenha vivido para ver esse acontecimento importante, ele acabou estando certo.