As catacumbas são câmaras funerárias subterrâneas, normalmente conectadas a uma rede de túneis. Várias culturas têm uma história de uso dessas câmaras para enterrar seus mortos, embora sejam mais intimamente associadas à igreja cristã primitiva hoje. Vários locais ao redor do mundo têm extensas catacumbas que às vezes estão abertas para visitantes, incluindo as Catacumbas Romanas originais e as Catacumbas de Paris.
Do ponto de vista puramente prático, as catacumbas são uma excelente opção para se livrar dos mortos com respeito. Por estarem no subsolo, eles não ocupam bens valiosos acima da terra, e sua profundidade geralmente garante que os mortos não contaminem o suprimento de água ou ressurgam em períodos de enchentes. As câmaras também podem ser expandidas quase infinitamente, em teoria, para acomodar mais mortos, e de fato muitos mostram sinais disso, com várias câmaras e túneis sendo adicionados ao longo dos séculos.
As pessoas têm enterrado seus mortos em cavernas há milhares de anos, mas verdadeiras catacumbas – como em redes de túneis, galerias e nichos construídas artificialmente – parecem ter sido construídas no século II, em Roma. Originalmente, eles foram projetados para abrigar temporariamente os corpos dos mártires cristãos e, por fim, se expandiram. As catacumbas romanas surgiram em resposta a uma série de fatores. Os enterros eram proibidos nos limites da cidade de Roma, por um lado, de modo que essas câmaras podiam burlar a lei e também eram úteis para minorias religiosas como os primeiros cristãos, que de outra forma poderiam ser interrompidos enquanto cuidavam de seus mortos.
Historicamente, as catacumbas eram usadas para acomodar os mortos em caixões, mortalhas, sarcófagos ou urnas e também para cerimônias memoriais. A cerimônia do enterro pode ser realizada na catacumba, por exemplo, assim como os memoriais anuais subsequentes e festas funerárias. As famílias ricas podem ter uma seção das câmaras só para elas, permitindo que se enterrem entre seus ancestrais.
Muitos estão localizados sob igrejas, enfatizando sua conexão com a prática inicial do cristianismo. Embora a prática de usar catacumbas seja menos difundida do que antes, algumas seitas monásticas ainda as usam para seus mortos, e os pesquisadores da igreja primitiva costumam visitar essas câmaras para aprender mais sobre as tradições funerárias na história do Cristianismo. As catacumbas também podem revelar informações interessantes sobre as pessoas dentro delas, já que muitos nichos são marcados com placas que contêm detalhes sobre a vida e os mortos das pessoas que contêm.