A Besta de Gévaudan (francês: La bête du Gévaudan) era uma criatura semelhante a um lobo, do tamanho de uma vaca, que aterrorizou a população da antiga província de Gévaudan nas montanhas de Margeride, no centro-sul da França, de cerca de 1764 a 1767. A criatura está associado a 198 ataques, incluindo 36 feridos e 88 mortos. Ele atacava preferencialmente humanos, até mesmo separando-os de vacas no campo. Dizia-se que a besta era toda negra e viaja em alta velocidade, matando suas vítimas antes que elas tivessem a chance de reagir. Ele tinha um tufo de pele parecido com um leão.
Hoje, a história da Besta de Gévaudan é uma curiosidade criptozoológica, um pouco de intriga histórica e um componente essencial do folclore francês local.
Em 1878, Robert Louis Stevenson escreveu o seguinte sobre a besta:
“Pois esta era a terra da sempre memorável BESTA, o Napoleão Bonaparte dos lobos. Que carreira era a dele! Ele viveu dez meses em quartos livres em Gévaudan e Vivarais; ele comia mulheres e crianças e ‘pastoras célebres por sua beleza’; ele perseguiu cavaleiros armados; ele foi visto ao meio-dia amplo perseguindo uma carruagem e batedor ao longo da estrada principal do rei, e uma carruagem e batedor fugindo antes dele a galope. Ele foi rotulado como um criminoso político, e dez mil francos foram oferecidos por sua cabeça ”.
Nunca, em qualquer outro ponto da história registrada, houve uma besta que matou tantos humanos e evitou a captura por tanto tempo. O que é interessante é que o incidente ocorreu em uma história relativamente recente, o século 18, e foi registrado por várias fontes confiáveis. Embora haja incerteza sobre o que exatamente era a Besta de Gévaudan, os historiadores têm certeza de que ela realmente existiu, havendo inúmeros avistamentos em plena luz do dia.
Ao contrário dos predadores conhecidos, que tendem a se concentrar nas pernas ou na jugular, a Besta de Gévaudan mirou nas cabeças de suas vítimas e atacou os fracos – mulheres e crianças. As cabeças eram freqüentemente encontradas esmagadas ou removidas, e a besta ignorava áreas do corpo frequentemente consumidas por predadores, como as coxas ou o abdômen. Parece que seu objetivo principal era apenas matar.
Vários grupos de caça foram reunidos para capturar a criatura, mas nunca tiveram sucesso. Os caçadores montaram armadilhas, até mesmo se vestindo como mulheres e ficando sozinhos no campo enquanto seus companheiros mentiam à espera de uma emboscada, mas esses esforços falharam. Mais de cem lobos foram mortos, mas a besta estava longe de ser encontrada. Eventualmente, o rei da França enviou François Antoine, seu caçador pessoal, para matar a criatura. Com a ajuda de oito sabujos treinados e quarenta caçadores locais, Antoine pegou um lobo extraordinariamente grande, empalhou-o e enviou-o para Versalhes. Mas o lobo não correspondia à descrição da Besta de Gévaudan, e os ataques continuaram. Dezenas mais morreram no ano seguinte.
Supostamente, a besta não foi morta até um ano e meio depois, pelo caçador local, Jean Chastel, usando uma arma com balas de prata. Nesse ponto, a lenda em torno da criatura convenceu as pessoas de que ela tinha um status sobrenatural. Um lobo muito grande foi morto e, quando foi destripado, o corpo de uma menina foi supostamente encontrado lá dentro. A besta foi exposta, mas como as técnicas de embalsamamento da época eram pobres, ela começou a apodrecer depois de algumas semanas e foi enterrada.
Inúmeras teorias foram apresentadas para explicar a natureza da Besta de Gévaudan. Isso inclui um híbrido de cão-lobo, uma hiena, um grande cachorro treinado para matar, um híbrido de tigre-leão e até mesmo um monstro enviado por Deus. Sem qualquer evidência física existente, a verdade provavelmente nunca será conhecida.