A reciclagem de papel é uma forma importante de reduzir o fluxo de resíduos, pois os resíduos de papel são gerados em grandes quantidades todos os anos em todo o mundo. O processo de várias etapas recupera a quantidade máxima de fibra reutilizável do papel usado e a converte em novo papel, papelão, material de embalagem e outros produtos de papel. Embora a reciclagem de papel não seja tão eficiente quanto a reciclagem de vidro e metal, ainda é uma excelente maneira de conservar recursos e ajudar o meio ambiente.
Ao reciclar papel, você reduz o desperdício de árvores, água e energia, além de reduzir o número de poluentes emitidos pelas fábricas de papel. Estima-se que a reciclagem de papel seja 40% mais eficiente do que fazer o papel do zero e, quando feita de forma ecologicamente correta, pode até trazer benefícios ambientais. Maneiras de tornar a reciclagem de papel ainda mais ecologicamente correta incluem o uso de produtos químicos não tóxicos para branquear, energia alternativa para alimentar a fábrica e água recuperada para processar o papel, em vez de água potável.
A reciclagem de papel começa com o consumidor, que separa vários tipos de papel em latas para reciclagem. Quase todo o papel pode ser reciclado, e as empresas especializadas em reciclagem de papel recolhem papéis foscos, brilhantes e coloridos junto com papelão. Se suas instalações não forem capazes de processar certos produtos de papel, geralmente venderão esses produtos para outras empresas que podem. Na instalação de reciclagem de papel, o papel é classificado por tipo e os grampos, clipes e outros contaminantes são removidos.
Em seguida, o papel é transformado em cobertura morta ao ser picado e misturado com água. O mulch é transformado em polpa por um longo tempo de imersão e posterior mistura, e então a polpa pode ser usada para fazer papel novo em telas de fabricação de papel, moldada em papelão ou usada para formar outros produtos de papel, como isolamento de papel reciclado. Se necessário, a polpa é branqueada antes de ser moldada em papel novo, mas por outro lado, ela é deixada lisa.
O papel raramente é 100% reciclado, porque as fibras encurtam à medida que o papel é processado. Ele precisa ser misturado à polpa virgem para tornar o papel mais forte e durável, e a maioria dos papéis tem um limite vitalício de capacidade de reciclagem: em geral, o papel só pode ser reciclado quatro a seis vezes antes de se esgotar, e as fibras encurtadas irão precipitar para fora da pasta porque eles são inutilizáveis. O papel reciclado possui etiquetas que indicam a porcentagem de conteúdo reciclado para orientar os consumidores.
O resíduo restante da reciclagem de papel, incluindo tintas, fibras inutilizáveis e contaminantes diversos, é chamado de lodo. O lodo às vezes é enterrado em aterros, mas geralmente é espalhado nas lavouras como cobertura morta ou queimado para fornecer energia para a empresa de papel. Embora a queima do lodo emita poluição, às vezes é visto como um método ambientalmente correto de fornecer energia a uma empresa de papel e usar o lodo de forma eficiente, e em um forno de alta eficiência com filtragem adequada, a poluição pode ser bastante reduzida.