Un altimètre radar est un instrument de mesure d’altitude d’aéronef à échelle limitée qui indique l’altitude absolue ou la hauteur exacte de l’aéronef au-dessus du sol. L’instrument y parvient en dirigeant les ondes radio directement vers le sol et en lisant les signaux réfléchis. Le laps de temps entre les signaux émis et reçus est ensuite utilisé pour calculer la hauteur au-dessus du niveau du sol. Les altimètres conventionnels ne donnent pas de lectures absolues et mesurent à la place l’altitude barométrique ou la hauteur de l’aéronef au-dessus du niveau de la mer. Cela fait de l’altimètre radar un équipement extrêmement précieux utilisé à la fois comme aide au vol et dans le cadre du système d’avertissement de proximité du sol (GPWS) de nombreux avions.
Les instruments utilisés comme indicateurs d’altitude primaires dans la plupart des aéronefs dépendent des lectures de pression barométrique pour leur fonctionnement et ne donnent qu’une mesure exacte au-dessus d’un point de référence ou d’un gradient de pression donné. Il s’agit généralement du niveau de la mer; les pilotes doivent porter une attention particulière à la relation entre les hauteurs connues des éléments au sol et l’altitude barométrique renvoyée par les altimètres. Lorsque des situations telles que la perte d’orientation se produisent, le manque de connaissances des pilotes quant à leur emplacement exact est extrêmement dangereux car ils n’ont aucun moyen de savoir à quelle hauteur l’avion se trouve au-dessus du sol. Les altimètres radar servent d’aides référentielles essentielles donnant aux pilotes des lectures exactes de la garde au sol. Ils sont également utiles pendant les opérations d’atterrissage où ils fournissent des lectures précises de dégagement de piste, permettant ainsi aux pilotes d’arrondir ou de lever correctement le nez de l’avion avant le toucher des roues.
Radar est un acronyme pour Radio Detection and Ranging, et la technologie de l’altimètre radar repose sur des ondes radio focalisées transmises verticalement vers le sol. Les signaux réfléchis sont récupérés par un récepteur dans l’aéronef, et le laps de temps entre les signaux émis et reçus extrapole les lectures d’altitude absolue. Également connus sous le nom de radioaltimètres, ces instruments renvoient des lectures à échelle limitée avec des capacités de portée maximale typique de 2,500 pieds ou 762 mètres. Malgré leur portée limitée, les altimètres radar sont un élément essentiel des systèmes GPWS et peuvent fournir aux pilotes une alerte précoce vitale en cas de situation inattendue de proximité du sol.
Les formats de l’altimètre radar diffèrent considérablement selon l’âge du système et avec des exemples de cadrans ronds ou à ruban de type analogique typiques des installations plus anciennes. Ceux que l’on trouve dans les suites avioniques modernes sont généralement intégrés dans des unités d’affichage de cockpit en verre et disposent de fonctionnalités GPWS sophistiquées. En raison du manque de confiance dans les systèmes à air dynamique et statique dans l’avion, l’altimètre radar est également une bonne option de secours en cas de défaillance de ces systèmes.